你是否曾经经历过牙齿酸胀的感觉？这种真实的感受让我们深刻地意识到牙齿的敏感程度。事实上，这种敏感在我们咀嚼食物时起到至关重要的作用，为我们的身体提供关于食物的温度、压力以及疼痛等重要信息。但你或许并不知道，我们牙齿内部这些敏感的部位，在人类的演化历史中曾起到更为重要的角色。
芝加哥大学的科学家们最近的研究发现，人类牙齿内部的牙本质结构——也就是我们对冷热酸甜敏感的那部分——最早是由远古鱼类带甲外骨骼中的感觉演化而来的。
早在奥陶纪时期，也就是大约4.65亿年前，早期的脊椎鱼类全身被坚硬的铠甲所覆盖。这些甲胄上有着微小的凸起结构，内部结构类似于我们的牙本质。科学家们推测，这些结构能够感知周围水流的压力、温度的变化，甚至在察觉到接近的捕食者时也能发出警告，就像是一套“水下雷达系统”。
有趣的是，类似的“雷达系统”也出现在一些无脊椎动物身上，例如寒武纪时期的节肢动物（类似于今天的螃蟹和虾）。这表明，尽管脊椎动物和无脊椎动物在演化道路上选择了不同的方向，但它们却独立地发展出了相似的感知结构，以应对远古海洋的生存挑战。
科学家们进行这项研究并非为了探寻牙齿的起源，而是为了解答一个长期困扰古生物学界的难题：化石记录中最早的脊椎动物是什么？在对寒武纪化石标本进行CT扫描的过程中，他们意外发现了一些类似牙本质的结构。进一步的分析表明，这些结构更像是现代节肢动物甲壳上的感知器官，即帮助螃蟹、昆虫等动物感知周围环境的微小器官。
这一意外的发现揭示了牙齿演化的一个更深层次的规律，即牙齿的演化可能遵循“由外向内”的路径。也就是说，敏感的感知结构首先在体表的外骨骼上演变出来，后来被基因工具包“改造”成为口的牙齿。
至今，一些生物仍保留着这种古老特征的“活证据”。鲨鱼、鳐鱼和鲶鱼身上也有类似于牙齿的结构，称为小齿，这使得它们的皮肤摸起来像砂纸。
当你再次洗牙时感到酸胀时，不妨想一想，这其实是4亿多年进化史在你口腔中的留下的“雷达系统”。它在提醒你：“注意，有人正在触碰你的铠甲。” （科技日报）