哺乳类是高等的脊椎动物，其舌头构造发达且富有肌肉，能在口灵活活动。舌背上分布着，内含有味觉感受器——味蕾，负责感知食物的味道。哺乳类舌的主要功能除了味觉外，还包括、舔食、搅拌食物和帮助吞咽等。
舌作为动物和人类进行发音和语言交流的重要辅助器官，通过舌体的伸缩运动和舌尖的上下摆动，产生各种各样的声音。在人类的语音中，舌的动作与口的开合、唇形的变化共同作用，形成丰富的语言。
某些动物如鹦鹉等因其舌的结构特殊，能模仿人语，发出一些简单、准确、清晰的音节。这种模仿行为与它们的生理条件有关，如鹦鹉的鸣管发达，舌头肉质丰富，转动灵活，因此能惟妙惟肖地模仿人语。
在哺乳类中，舌的背面细众多，包括丝状、菌状、轮廓和叶状等，其他3种舌均有味觉感受器。味蕾能感受口食物的味道，不同部位的味蕾可分别感知甜、酸、苦、咸四种味道。
并不是所有脊椎动物的味蕾都分布在舌头上，某些水生鱼类等味蕾广泛分布于口腔和咽部等部位。而成年人的味蕾数量大约有9000个，并会不断更新，以永久维持味觉功能。
哺乳类动物的舌头表面覆以，可分为舌根、舌体和舌尖三部分。舌头内的横纹肌和口腔外部肌肉的精密支持，使舌头能在各个角度灵活转动。比如草食动物的舌头灵活，能自如地将植物或草料卷入；而长颈鹿的长舌头能方便地吃到树上的嫩枝嫩叶。
对于以蚁类为食的动物，如食蚁兽和穿山甲等，它们的舌头既能伸缩又能碱性黏液，非常适合舔食蚂蚁。而猫科动物的舌头表面很粗糙，能将猎物骨头上的碎肉刮舔干净。狗的舌头还有“降温”的妙用。
除了在进食和清洁方面，舌头还有情感交流的作用。例如动物前雄兽常用舌头舔雌兽的，而人类中的也是亚的一种，通过舌的接触带来愉悦和满足。
哺乳类的舌头在生活习性和情感交流中发挥着重要作用。
在哺乳类的日常生活中，舌还可以起到清洁皮毛、抚慰幼仔和增加亲情等作用。虎、猫等动物用舌头清理残留物和梳理毛发，而雌兽用舌头舔幼仔的身体以保持清洁并帮助消化和排便。雄兽和雌兽通过互相用舌舔毛等活动来表现亲情。
哺乳类的舌头不仅在生理构造上富有特色，而且在动物的行为和情感交流中扮演着重要角色。