通常，我们理解痰为呼吸道的液体，然而在现代医学的视角下，对痰的认知更为深入。
在传统中医学的领域内，“痰”并非单纯指我们咳出的那部分，而是一个蕴含深意的名词。它代表着我们体内的一种病理产物。
中医理论中，“痰”是机体水液代谢障碍所形成的一种物质。当水液在体内无法正常运转，积聚于某处，便产生了病理上的“痰”。
我们常听到的“痰湿”一词，其中“痰”与“湿”均源于机体水液代谢失衡。除了它们，还有“水”与“饮”两种与水液代谢相关的病理产物。
一旦机体水液代谢失衡，水液无法顺畅运行，便会在体内某处积聚。起初，这会形成“湿”，湿气凝结则产生“水”，水液积存则形成“饮”，而饮邪日久则会逐渐凝练成实质性的“痰”。
痰的生成，归根结底是机体水液代谢异常的表现。而这一代谢过程与肺、脾、肾三个重要脏器以及三焦有着紧密联系。
肺有宣发肃降的功能，能敷布津液、通调水道；脾则主运化水湿，是吸收和传输水液的关键脏器。肾则负责水液蒸化，经过脏腑利用后的水液通过三焦下行归于肾，再经肾阳的蒸腾气化作用，分为清浊两部分。
若肺、脾、肾及三焦功能失调，皆可致使湿气内生而形成痰。痰形成后，会随气机升降出入，不仅可留于脏腑之内，亦可遍及筋骨皮肉，无所不在。
由此可见，痰可在机体任何部位出现。
那么，这些痰都是可见的吗？
非也。痰有有形与无形之分。有形之痰是指我们能看见、能触知、能听闻的实质性痰浊，如我们咳出或呕吐出的痰液。
而无形之痰，则是因痰引起的各种症状和体征，我们只能感知其症状，却无法看到其具体形态。当痰作用于时，可能会表现出头晕目眩、心悸气短、恶心呕吐等一系列症状。
即便许多人并未主动吐痰，但“痰”仍可能潜藏于他们的体内。