不同的研究视角可以从宏观、中观和微观等多个层次进行剖析，同样的，对于区域的研究也能够根据其规模大小划分为不同的等级，包括大型、中型和小型等不同层级的区域。这些不同层级的区域并非孤立存在，而是相互交织、相互嵌套，共同构成一个复杂的区域体系。在区域地理学的探索过程中，研究者们常常将一个较大尺度的区域分解为若干个较小尺度的区域，以便进行更加细致和深入的研究。例如，亚洲作为地球上面积最为广阔的大陆，通常会被进一步划分为东亚、东南亚、南亚、西亚、中亚以及北亚等多个部分，以便于分别研究和分析。
关于西部地区与西北地区的界定
我国作为世界上领土面积排名第三的国家，拥有约960万平方公里的陆地国土。如此广阔的疆域，使得我国不同地区在自然地理特征和人文社会习俗上呈现出显著的差异。因此，在进行中国地理的研究时，我们常常需要将全国划分为若干个不同的区域，以便于针对性地进行分析。当然，这种划分方法并非一成不变，而是会根据不同的研究目的和标准而有所调整。那么，我们日常提及的“西部地区”和“西北地区”究竟有何不同？它们各自涵盖了哪些区域范围呢？
中国四大区域分布示意图
“西部地区”这一概念的形成，源于我国对四大区域的划分。这一划分是国家根据各地的自然条件、经济基础、发展水平以及对外开放程度等因素综合考量的结果。在早期，我国主要将全国划分为东部、中部和西部三大区域。后来，考虑到东北地区的特殊情况，其发展路径与其他地区存在明显差异，因此又将东北地区单独列出，形成了东部、中部、西部和东北四大区域。值得注意的是，这四大区域的划分并非基于面积的平均分配，从面积上来看，西部地区的面积远远超过其他三个地区的总面积之和，其总面积达到了686万平方公里，约占全国总面积的71.5%。
我国西北部壮丽的塔克拉玛干沙漠景观
从地理方位上来看，西部地区位于中国的西部边界，其大部分区域的自然地理环境较为严酷。这里包括了世界著名的高原——青藏高原，以及众多高大山脉的分布，同时还有深居内陆的干旱地区，这些地区的人口承载能力相对较低。然而，西部地区同样蕴藏着丰富的自然资源，包括矿产资源、油气资源、水能资源以及土地资源等。西部地区总共包含了12个省级行政单位，分别是新疆维吾尔自治区、西藏自治区、内蒙古自治区、宁夏回族自治区、广西壮族自治区、云南省、贵州省、四川省、甘肃省、青海省、陕西省和重庆市。
西部地区区域分布示意图
自1999年起，我国开始实施西部大开发战略，通过建设西气东输、西电东送等大型资源调配工程，将西部地区的资源优势转化为经济优势。同时，中东部地区也为西部地区提供了资金、技术和人才等多方面的支持，从而逐步缩小了东西部地区之间的发展差距。“西北地区”这一概念也有两个主要的来源。首先，它是根据地理方位对中国行政区划进行划分的结果，包括东北、华北、华东、华南、华中、西南以及西北等多个地区。在这个划分体系中，西北地区位于中国的西北方向，主要包括陕西省、宁夏回族自治区、甘肃省、青海省和新疆维吾尔自治区等五个省级行政单位。其次，西北地区也可以指代自然地理上的“西北干旱半干旱区”，这是对三大自然区之一——西北干旱半干旱区的简称。在自然地理上，我国可以划分为东部季风区、西北干旱半干旱区和青藏高寒区三大自然区。西北干旱半干旱区深居内陆，远离海洋，年降水量普遍低于400毫米，地表自然带以草原和荒漠为主，气候类型多为温带大陆性气候。
中国三大自然区分布示意图
西北干旱半干旱区的地理范围大致位于大兴安岭以西，黄土高原和青藏高原以北的地区，主要包括内蒙古高原、塔里木盆地、准噶尔盆地和河西走廊等地形区，这些地区大多位于我国地势的第二级阶梯上。从省级行政单位来看，西北干旱半干旱区涵盖了新疆维吾尔自治区、内蒙古自治区、宁夏回族自治区以及甘肃省的大部分地区，同时也包括陕西省和山西省的少部分地区。这一地区由于气候干旱、降水稀少，不适宜大规模发展种植业，农业主要以畜牧业为主。同时，这也是我国生态环境较为脆弱的地区之一，需要特别关注和保护。
西北地区区域分布示意图