休城在弗朗西斯与莫布里的精彩配合下，似乎已平稳度过了重建期。弗朗西斯的意外伤病了球队的薄弱之处，使得战绩如过山车般起伏不定。与此大洋彼岸的姚明也正经历着类似的挑战。
在1998至1999赛季的CBA联赛中，姚明与季前赛热身时意外受伤，这次负伤使他的NBA之路延后了两个赛季。自1999赛季起，他与兄弟刘炜及恩师李秋平开始其之旅。在此过程中，姚明参与了大大小小共30场比赛，不仅是为了展现自己的实力，更是为了在NBA树立自己的地位。值得一提的是，他还与被大众誉为“篮球之神”的迈克尔·乔丹一较高下，最终表现出色。
这种出类拔萃的表现自然引来了美方媒体的关注。以罗宾·米勒为首的媒体人士对姚明的天赋给予了高度评价。他的身高（7英尺5英寸）、体重（约252磅）以及出色的篮球技巧都令人瞩目。在Nike篮球训练营中，他的表现更是鹤立鸡群。
在NBA的道路上，姚明也面临着诸多挑战和限制。篮协的规定使得他必须等到22岁才能参加选秀，同时选秀也需篮协的批准。虽然这其中有多重原因和考虑，包括支持篮球联赛的成长、保障赛事的人才需求、迎合特定地区比赛需要以及保障个人条件的发展，但姚明的黄金期也许就此错过了。
不过最终，当荣誉、家庭荣耀、比赛期望等各种因素交织在一起时，姚明决定在2002年踏入NBA的大门。他以状元秀的身份加入了，开始了他的NBA生涯。
初入的姚明身处聚光灯下，每一步都在媒体的关注之中。他在最初的几场比赛中略显紧张，前七场比赛表现中规中矩，但这反而引发了更多的质疑和赌局。查尔斯·巴克利等名宿对他的表现进行了打赌和调侃。面对质疑和挑战，姚明并没有选择退缩。
当姚明首次与湖人队交锋时，面对奥尼尔这位巅峰中锋的挑战，他以实际行动回应了所有质疑。他出场24分钟内便贡献了20分和6个篮板，帮助客场战胜湖人队。这场比赛不仅证明了姚明的实力，也赢得了巴克利赌局的胜利。
在接下来的比赛中，姚明逐渐稳定了自己的状态并获得了首发的机会。他每个赛季都能为球队贡献稳定的得分和篮板数据。尽管与前辈相比，他的第一个赛季稍显平淡，但休城的人们仍然在他的身上看到了未来巨星的影子。