人类运动的能量来源主要包括糖类、脂肪和蛋白质，类似于汽车需要汽油才能运行，人类在消耗能量的也需要氧气的帮助。
当我们进行低强度运动时，身体消耗的能源相对较小，氧气有足够的时间被输送到身体的各个细胞中，这样的运动被称作有氧运动。简而言之，那些低强度、可持续较长时间的运动大多属于有氧运动，例如散步、慢跑、长距离游泳以及慢骑自行车等。
当我们进行剧烈运动，如百米冲刺或短距离游泳时，情况则有所不同。在这些高强度的运动中，身体消耗的能源极大，以至于氧气无法及时到达每个细胞并发挥作用。这种运动形式被称为无氧运动。在利用氧气的过程存在明显的时间差，决定了短时间内高强度的运动属于无氧运动。除了短跑之外，举重等力量型运动也属于无氧运动。
实际上，有氧和无氧运动并不是完全独立的两种状态，它们经常相互交织。在某些情况下，有氧运动可能占据主导地位，而在其他情况下，无氧运动可能更为重要。对于刚开始运动的人来说，从有氧运动开始是一个不错的选择，因为它可以提高心肺功能、增强体能。随着体能的提高，可以逐渐加入无氧训练。
对于那些希望增肌健体的偏瘦人群来说，无氧训练是主要的运动方式。相反，对于容易长肌肉的人群，如果想要瘦身，有氧运动则更为重要。对于肥胖患者、脂肪肝患者以及老年人来说，有氧运动是首选。而对于预防骨质疏松和骨质软化的情况，无氧运动更为适合。
