今天所庆祝的“元旦”，指的就是每年阳历的一月一日。这一天，不仅在，同时也是世界上许多的传统新年。
其实在古代，人们早已经开始了过“元旦”的习俗。但是古代的“元旦”和我们今天所庆祝的元旦有着巨大的差异。在清朝结束之前，人们并没有把农历新年称为“春节”，而是通常称之为“元旦”。这意味着历史上的“元旦”并非固定在阳历一月一日。
“元”意为“首”，“旦”代表“日”，结合起来即为新年伊始的第一天。“元旦”又被称为“三元”，代表着岁之元、月之元、时之元。据传说，古代元旦的起源可以追溯到四千多年前的颛顼时代。
历史文献中关于元旦的记录源远流长。在唐朝房玄龄等人编撰的《晋书》中，就有关于元旦的记载：“颛帝以孟夏正月为元，其实正朔元旦之春。”南朝文史学家萧子云的诗作《介雅》也提到了元旦，明确指出了它的开端意义。而宋代吴自牧的《梦粱录》则描述了“正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年”的习俗。
元旦的来历还与人类的实际生活紧密相连。为了进行农业生产，人们需要准确的时间节点，而一年的开始具有特殊意义。人类发明了历法。古人通过观察日夜交替、月缺月圆和四季轮回的自然现象，以昼夜交替的周期为一“日”，参照月相变化的周期确定“月”，谷物成熟周期代表寒来暑往，称为“年”。
随着古代历法的演变，元旦的日期也多次发生变化。在汉武帝之前，每个朝代的元旦日期都不尽相同，连叫法也各异。直到汉武帝时期，才统一规定孟喜月（元月）为正月，并将孟喜月的第一天（即夏历的正月初一）定为元旦。从这时开始，这一传统一直延续到清朝末年。
为了纪念尧、舜、禹等古代贤君的功绩，人们将尧死后，舜祭祀天地和尧的那天定为元旦或元正。这一传统起源流传至今。元旦的来历与人类的生活息息相关，它代表着新的开始和希望。
