八：别也。字形如同分别相背之状。一切与八相关的事物皆归属于八。对于八这个字符，解读起来颇为有趣。
作为一种象形字，八的初始形态在商代甲骨文中已有记载。最初的八，并不直接代表数量词中的八，而是表现为两条相背的弧线，象征着分开、分别的意义，这就是八的本义。因为分开、分别、相背的概念较为抽象，所以将八归为象形字并不十分准确。更倾向于将其视为指事字或会意字。
早在商代，八就被借用来表示数量词中的八，并且这一借用长久未还。为了表达其原本的意义，人们增加了义符“刀”来形成新的字“分”。有观点认为八实际上是分的初文。类似地，还有一种说法认为八是别的初文，因为八的古音与别相似，且其字形也象征着二物相背、分别的形状。
关于八的字义演变，除了作为数词和序数词外，八还表示多数或多次。例如，我们常说的八辈子、八竿子打不着、一方有难八方支援等。
接下来看一些与八相关的字。
分，从八从刀，本义是分开、分别。在甲骨文到小篆阶段，分的字形一脉相承。除了其本义外，还衍生出许多其他含义。
公，意为公平分配。它由八和厶两个部分组成，意味着背离私就是公。也有观点认为公是物之平分或深腹圆底之器的象形字。在古文字中，公的字形上从八形，下从环形，表示物之平分则为公。《左传隐公五年》中提到跳舞时所执的羽数时，也体现了公的不同用法。
对于字义演变的研究犹如福尔摩斯探案，需要设立多种可能并探索其源头。对于八这个字来说，无论是背私为公、分器为公还是借“瓮”为公的解释，都能准确表达其公平公正的核心含义。