相传牛本是天宫殿前的差役，经常往返于天宫与人间。一日，玉帝收到人间农夫传来的消息，声称人间寸草不生。于是玉帝派遣牛王前往人间传达播种草籽的任务。玉帝对牛王嘱咐道，前往人间时，需走三步，再撒一把草籽。
牛王在南天门出时意外跌倒，误解了玉帝的旨意，以为每走一步就应撒三把草籽。牛王误将大量草籽撒向人间，导致大地被野草丛生所覆盖，庄稼无法生长。错误的牛王被玉帝贬到人间，需要耕田除草以弥补其过错。牛王，勤奋工作，最终赢得了玉帝的宽恕。
在人们的传统印象中，牛的形象常常代表着勤劳与踏实。诸如“横眉冷对千夫指，俯首甘为孺子牛”，用“孺子牛”来比喻那些甘愿为大众服务、无私奉献的人。这一成语源自《左传》中的一个故事，讲的是齐景公与儿子嬉戏时扮演牛，后来“孺子牛”多用于形容父母对子女的过度疼爱。
南宋时期有一幅著名的画作《牧牛图》，图中描绘了牛的形象。人们常常用牛来比喻勤奋的士人，例如用成语“牛角书生”来形容那些勤奋攻读的人。虽然牛也有其缺点，比如“老牛拉破车——慢慢腾腾”，但人们依然用“当牛做马”来形容那些不辞辛劳为他人劳作的人。牛也常被视为地位低下的象征。例如，“牛口之下”这一成语常用来形容地位低下的人或事物。而“版筑饭牛”则指贤臣出身卑微。“牛溲马渤”中的牛溲是车前草的别名，马渤是湿地及腐木上的菌类，两者虽然地位卑微但却有其独特的价值。这些成语反映了古代农耕畜牧文化的影响。
牛的另一个特点是倔强固执的性格。许多歇后语都描绘了牛的这种性格特征，如“天生的牛脾气——倔强”。在画作中，如唐代的《斗牛图》和韩滉的《五牛图》都展现了牛的倔强气质。“牛角尖”、“牛角尖上拗血痕”等词语也是描述牛的倔强和固执的特点。这些生肖熟语反映了人们对动物特性的观察和思考，同时也展现了丰富的文化内涵和生肖象征意义。这些成语和歇后语也是人们对历史文化的传承和弘扬。
