“无常”一词在中文中具有丰富的含义。它既可形容事物的变幻不定，如“人生无常”，强调人生的不确定性。这一用法在荀子的话语中就已出现：“趋舍无定，谓之无常。”“无常”也是佛教中的一个专门用语，其含义复杂，大致可以理解为世间万物的生灭变化。
在佛教的影响下，许多与佛教相关的故事中也出现了“无常”这一角色。在鬼文化的神话传说中，无常被视为从阴间派来的使者，专门接引阳间人的灵魂进入阴间。这些无常鬼，分为两种形象，详细描绘在民间传说中。
周作人曾在《关于祭神迎会》中描述的形象：白无常通常穿白衣，戴高冠，手摇破芭蕉扇；而黑无常则呈现另一种形象。鲁迅称赞他们是阴间最富有人情味的鬼，他们在《朝花夕拾无常》中被生动地描绘。
鬼城丰都名山中有一座无常殿，殿内白无常和谐美满的家庭形象深入人心。他们被民间广泛称为白无常和黑无常，造型固定：白无常面白如粉，穿白衣服，手持白色哭丧棒，只有吐出的长舌头是鲜红色的；黑无常则一切相反，给人一种威严而恐怖的感觉。
这两种形象何时由何人创造，已无法考证。这种造型早已被民间接受，难以改变。他们的职责是拘魂，即将人的灵魂带到阴间处理。在一般人看来，他们是鬼差中的名人，负责勾摄灵魂。他们的形象虽然令人害怕，但在民间影响却很大。
虽然他们被视为阴间的执行者，具有权力，但实际上只是执行生死之命的角色。人们很怕见到他们，但有一个奇妙的现象是，创造形象的人在他们的帽子上写下了“天下太平”、“一见生财”的字样。这体现了人们对和平与财富的渴望，也是人们对无常鬼的一种美好寄托。
民间常将无常鬼视为财神，能带来财运。有时以财神形象出现，为穷人带来财运。民间俗信认为他们是善神，能带来财运。在迎接喜神的新年习俗中，遇见无常鬼被认为能带来财运。的魅力在于他们既令人畏惧，又让人心生亲近，因为他们代表了人们对生命和财富的渴望与恐惧。