关于元宵节的起源，众说纷纭。有的认为其与汉初平定诸吕之乱的历史事件有关，有的则认为与汉武帝在正月十五于甘泉宫祭祀太一神的活动息息相关。还有观点认为元宵节的起源与文化紧密相连。在中，“三元”和“三官”是重要的概念，正月十五对应的是上元节，这一天天官赐福。元宵节原本被称为“元夜”“元夕”或“正月十五”，后来受到的影响，又被称为“上元”。
在历史的长河中，元宵节逐渐形成了多种特色风俗，如闹花灯、猜灯谜、吃元宵等。其中，闹花灯无疑是最重要的习俗之一。关于燃灯风俗的起源，也有多种说法。一种观点认为，这源于古代农民燃烧火把以驱赶虫兽的习俗，旨在保护庄稼免受侵害，祈求丰收。另一种富有神话色彩的说法是，人类曾猎杀一只神兽，引发天帝震怒，欲烧光人间。人类则想出燃灯结彩的办法欺骗天帝，使其误以为人间已陷入火海。
燃灯风俗也与佛教有着一定联系。在佛教中，灯是佛性光明的象征。正月十五是佛祖示现神变、降服神魔的日子，因此此日需举行燃灯。从汉始，中点亮灯火，后逐渐传入民间。
历代灯节的时长略有不同，汉代持续一天，唐代为三天，宋代则增至五天。明代自初八点灯，至正月十七才落灯。唐代时，两京实行宵禁制度，但在元宵节这一天，百姓可彻夜欢游。许多脍炙人口的诗词都描绘了元宵节的盛况。
除了闹花灯、猜灯谜、吃元宵等习俗外，古代还有祭祀女神紫姑的传统。南北朝时期的《荆楚岁时记》中就有祭紫姑的记载。古人还常在正月十五这一天占卜来年的蚕桑收成。
