光年是一种长度单位，并非时间单位。它所代表的是光在真空中一年时间内所走的距离。
光年字面上的含义是光在宇宙真空中，沿直线飞行一年的距离。这个单位主要用于测量非常大的距离，例如太阳到其他恒星之间的距离。在天文学中，另一个常用的距离单位就是秒差距，它和光年之间的换算关系是1秒差距等于约3.26光年。
光年这个单位在表示恒星之间的距离以及银河系尺度上的其他距离时最为常用。它表示的是光一年内传播的距离，因为光的速度在真空中约为每秒30万千米，一年大约等于3000万秒，一光年大约等于9万亿千米。
其原理在于，宇宙中的距离非常巨大，如果使用常见的千米等单位来进行计算将会非常不便，而使用光年作为单位则能大大简化计量工作。光速在真空中约为每秒3×10^8米，因此一光年就相当于9.4607×10^12千米。
关于光年和天文学中其他常用长度单位的换算，一秒差距约等于3.26光年，一光年则约等于63240个天文单位。光年和光年的倍数有特定的缩写，如“ly”表示1光年，“kly”表示1千光年，“Mly”表示1百万光年，“Gly”表示10亿光年。
关于光年的精确数值，1光年等于80800米，约等于9.461拍米，或者换句话说，约等于9.461万亿千米，或者587862525万亿英里，以及约等于63241.077个天文单位、0.306601秒差距。
