孔子年轻时，鲁国的三大世家——季孙氏、孟孙氏和叔孙氏是滔天的存在。他们的祖辈都是鲁桓公，通常被称作三桓。当时，季氏执掌朝政。
孔子曾在季氏门下担任家臣，负责管理和牲畜相关的事务。尽管工作表现出色，却始终未得到赏识。季氏的人对孔子不以为然，而孟氏却对他赞赏有加。孟釐子在临终前，特意嘱咐自己的两个儿子孟懿子和南宫敬叔去向孔子学习礼仪。
有一年，孔子听闻周天子身边有位博古通今的图书管理员老子，便有心带南宫敬叔前去求学。听从老师的建议，南宫敬叔向鲁昭公提议，让孔子带着自己前往周天子处学习礼仪。鲁昭公应允了他们的请求，并赐给他们一辆车、两匹马以及一个随从。
到达周天子之地后，孔子向老子请教学问。老子耐心教导，孔子虚心学习，收获颇丰。临别时，老子亲自为二人送行，并向孔子嘱托了一些话。
老子说，富贵之人送人时赠予财物，而品德高尚的人则赠言。他虽不富贵，但仍以品行高尚自称，并赠言给孔子。他指出，过于聪明、用心过深的人易离死亡不远，因他们常议论他人而被厌恶；博学且能言善辩的人亦需警惕，因他们易揭露他人恶行。做人子者需为父亲着想，做人臣者则需顾及君主的感受。
孔子铭记老子的嘱托，返回鲁国。这次出国的经历使他的名声大振，许多学子纷纷前来向他学习。
当时的国际局势紧张，西方晋国强大且常欺负东方诸侯，南方楚国亦时常侵占北方领土。北方齐国虽为鲁国邻国，亦是强大，鲁国处于夹缝中生存的状态。
大约在孔子三十岁这年，齐景公携晏子来访鲁国。听闻孔子才智过人，齐景公心生好奇，便与他交谈。齐景公询问关于秦穆公如何称霸的往事。孔子回答，秦穆公虽地处偏远、国土狭小，但志向远大、治政合理。特别是他重用人才，如用五张黑羊皮赎回百里奚并委以重任。如此国君与用人之道，不仅可治秦国，亦可安天下。
