虽然人物才华横溢，品德优良，但作者却为其取名为牛布衣，这是代指平凡的普通人。尽管在《儒林外史》中牛布衣的篇幅不长，但他的存在却富有象征意义。他先后三次出场，与小说中的许多主要人物都有交集。尽管牛布衣历经漂泊的生活并寂寞而终，但他的离世却引发了一场冒名顶替的闹剧，令人哭笑不得。
首次出现在山东的牛布衣是在范进的幕府里。范进刚刚考取进士并被派往山东担任学政职务，就在这一天，牛布衣偶然登场。小说中第七回描述了范进因为寻找一位名叫荀玫的学生而陷入焦急之中，此时牛布衣却以其丰富的经验提出了一个寻找的办法。范进采纳了牛布衣的建议，最终找到了荀玫。这个场景让我们看到牛布衣是一位有着深思熟虑的人，同时也是一位值得信赖的朋友。他的厚道和智慧使他得到了众人的尊重。
第二次出场时，牛布衣来到了浙江湖州。他再次以幕僚的身份出现，与豪门公子娄三娄四等人交往。在湖州期间，他还见证了蘧景玉儿子蘧公孙与鲁的新婚大喜。除此之外，他还参加了莺脰湖名士大宴，展现了他的才华和浪漫情怀。牛布衣的第三次出场是在杭州开往扬州的船上，他与发迹后的匡超人相遇并发生了一些交谈和互动。之后，他来到了人生的终点站芜湖甘露庵度过了一段平静时光但突然病逝老和尚一直在照顾着他
当牛布衣病重时他向老和尚详细交代了自己的后事包括丧事的安排超度事宜以及灵柩的安置等他的细致安排显示了他的认真和不愿给人添麻烦的性格他最后还向老和尚托付了自己的诗作希望有人能流传下去以彰显他的存在和影响然而让人惊讶的是他在芜湖漂泊半生却鲜有旧友前来探望
最后牛布衣遗诗被市井混混牛浦郎所得他用牛布衣的名义四处招摇撞骗引发了一连串的闹剧然而这一切对于已经离世的牛布衣来说已经无从知晓了他的一生平凡而普通他是千千万万个落魄知识分子的缩影他的故事让人不禁感慨和泪目。
