在古代，由于定弦立调的基础不同，对于均、调、音的解释存在差异，且没有明确的绝对音高、音名、唱名、调性以及调式的概念，因此定弦立调的种类繁多，相当复杂。虽然存在许多不同名称的定弦法，但实际上它们之间有很多相似之处。在的传统琴曲中，常见的定弦法仅有五种，即正调、慢角调、蕤宾调、慢宫调以及清商调。还有四种特殊的定弦法，包括慢商调、黄钟宫调、凄凉调和侧商调，共计九种。
在这九种定弦法中，正调是最常用的一种。从南宋以来，正调定弦被普遍采用，其他各调大多由正调演变而来。正调的七条弦的散弦音高是C、D、F、G、A、C、d，这一标准被现今的琴家广泛接受，并在后逐步成为约定俗成的标准。这一标准的形成也受到了黄钟相当于C音的理论影响。
在九种定弦法中，“正弄”的五个调子的定弦法和调性是统一的。按照“紧角为宫”或“慢宫为角”的原则，可以调整琴弦。这五个调的五声音阶完整，转弦规律较为明确，一六弦、二七弦相互呼应。而“侧弄”则是不转弦而换调，利用正调定弦弹奏其他调门。在F音的弦序位置上加注本位符号表示正调定弦，至于曲调的调号则按照常规记写。
对于那四种特殊的定弦法，龚一先生的命名如《广陵散》弦式、《胡笳》弦式、《离骚》弦式、《古怨》弦式十分贴切。也可以根据其定弦法和调性命名为C外调、bB外调、D外调。所谓的外调，可能是因为五声音阶不完整、转弦规律不明确或者定弦法和调性不一致而产生的，它是为了满足某些特殊需求而诞生的。对于外调，需要在乐谱开始的地方用升降号表示调性，用音符标出各条弦的实际音高，然后再按照常规记录曲调。
由于古琴是按照五声音阶定弦的，定弦立调实际上是调整小三度的位置，常用的是“紧角为宫”或“慢宫为角”的方法。而五线谱则是为了适应七声音阶而制定的，转调实际上是调整半音的位置，常用的是“升fa为si”或“降si为fa”的方法。这两种方法并不完全吻合，因此在实际应用中需要注意。以C调为例，谱上降si而琴上却需紧角，谱上升fa而琴上却是慢宫。
现在以谱表表示各种定弦法，以正调为准，并用文字说明各弦的紧慢情况，一般是升降半音，如果有全音的变化，会特别标注“全”。
