从晚唐到北宋，的文化并没有发生特别深刻的变化，但如果我们仔细观察，会发现社会的平民化、经贸活动的增多，逐渐形成了一些不同的文化圈子。其中最主要的两个圈子，一个是士大夫文化圈，一个是平民文化圈。士大夫文化趋向于高雅，平民文化则更偏向通俗，两者并行不悖，延续到了宋代以后。
虽然“阳春白雪”和“下里巴人”看似是两个极端，但实际上有时也有交融。比如理学家朱熹等人的文字中，就融入了许多白话、俗语；民间文化也受到“雅”的影响，如工艺器物追求精致和素雅的风格。这两个文化圈子各有其独特的文化功能。士大夫文化占据中心地位，把传统文艺推向了一个具有士大夫风神趣味的新天地。
以苏东坡为例，他的诗文书画所达到的成就，深受后代的文人喜爱。表面上看，他的才华源于他的天赋和，但实际上，他的出世理想和他既难以入世又难以出世的体验塑造了他这种不俗的文人形象。在宋代的文化艺术活动中，“文人化”的性质具有普遍的意义。士大夫的生活越来越优雅闲适，成为了一种社会文化风尚。他们的使命不仅仅在于“修齐治平”，同时也是一种文化角色的担当。他们把自己的生活艺术和趣味，作为超越世事俗尘的途径，融入到传统文化经验中。
比如苏轼所追求的境界，他在江上清风与山间明月中找到了与自然共适的喜悦。又如欧阳修的“六一居士”，他在自己的藏书、琴棋书画之中找到了自己的乐趣。在这种洒脱悠然的文人天地里，传统文化中的许多“节目”在宋代都趋向成熟。
例如，宋代的文人非常讲究嗜茶品茗、文玩鉴赏、园艺和绘画的神韵。他们不仅追求茶的品质和制作过程，更在茶里茶外寻找生活的乐趣和雅致。文玩鉴赏也是他们的一种爱好，他们常常在闲暇之余欣赏各种古器图籍和文房用具。园艺和绘画也是他们展现自身神韵和文化修养的重要方式。
宋代的文人文化占据了一种独特的地位。他们的生活和艺术追求体现了传统文化的精髓和高雅的结合。他们的壶中天地（琴心、墨戏、庭园花木、茶酒书画）展现了他们的自足和文化性格。他们追求的是韵味清远、超越有限的艺术境界和人生境界。这种文人化的生活方式和艺术追求不仅对宋代产生了深远的影响，也为后世树立了榜样。
