在交流电网络中，有功功率是一个重要的概念。不同于直流电路，交流电路中的有功功率会随时间不断变化。为了衡量这种电路中的能量消耗情况，我们通常使用平均有功功率，即在一个周期内功率的平均值。
对于单相交流电路，有功功率的计算公式为 P=UIcosΦ。其中，P代表有功功率，U是交流电压的有效值，I是交流电流的有效值，而cosΦ则是负载的功率因数。有功功率的单位可以是瓦(W)、千瓦(KW)或兆瓦(MW)。
当负载是纯电阻时，电压和电流的相位是一致的，这时Φ=0°，cosΦ=1，因此电阻所消耗的全部功率都是有功功率。当负载为纯电感或纯电容时，电压和电流的相位差为90°，这意味着cosΦ=0，有功功率P也为0。这两种负载并不消耗有功功率。
为了衡量能量交换的情况，我们引入了无功功率的概念。它表示的是在能量交换过程中的最大功率，也就是瞬时功率的最大值。无功功率的计算公式为Q=UIsinΦ，其中sinΦ是交流电压与电流相位差的正弦值。无功功率的单位是乏(var)、千乏(Kvar)或兆乏(Mvar)。
当负载是纯电感或纯电容时，它们只存在无功功率的交换。而当负载为纯电阻时，它只消耗有功功率，不需要无功功率。
在一般的交流电路中，输送的电功率同时包含有功成分和无功成分。为了表示这种混合功率，我们引入了视在功率的概念。视在功率是电压有效值与电流有效值的乘积，它既不是有功功率也不是无功功率，而是它们的合成量。视在功率的单位是伏安(VA)、千伏安(KVA)或兆伏安(MVA)。
交流发电设备都是按照规定的电压和电流进行设计和使用的，因此视在功率有时被用来表示设备的容量。例如，变压器的容量就是指它的视在功率。
视在功率S、有功功率P和无功功率Q之间的关系可以形象地比喻为直角三角形的三边关系。其中，S相当于斜边，P和Q相当于两条直角边，形成所谓的功率三角形。它们之间的换算公式为S²=Q²+P²。功率因数cosΦ可以定义为负载消耗的有功功率与视在功率的比值，它反映了负载消耗的有功功率在视在功率中的比例。
