英国广播公司（BBC）最近一篇文章提到，那些超出想象的巨大数字。你能够想象的最大数字是多少呢？回想起小时候，在学校的操场上，我们常常玩这样的游戏。有人可能会说出一些夸张的数字，像是“十亿亿亿”，但很快就会被知道“万亿”的孩子超越。似乎有一个终极答案，那就是“无穷大”。但是这种自信不会持续太久，因为总有另一个孩子会用“无穷大加1”来打破这个答案。
实际上，尝试理解和想象这些巨大的数字并不只是孩子们的操场游戏，而是数学家们已经思考了几个世纪的问题。他们发现存在一些极其巨大的数字，以至于人们无法完整记住它们，更不用说把它们写下来了。
关于无穷大，事实上它并不只是一个单一的概念。相反，有些无穷大甚至超过了其他的无穷大，这与我们的直觉相反。
让我们一步步地攀登数字的高峰，看看那些超越日常使用的数字界限的数值。在新闻标题中，最大的数字常常以万亿美元来表示，例如国债。但还有更大的数字等级，它们的名称很少被提及。比如千的五次幂、六次幂和七次幂，这些数字有着惊人的零的数量。大约有30万亿个细胞，因此要让一个房间充满“千的五次幂”个细胞，需要34个人。只有当讨论地球上的昆虫数量时，才会真正用到“千的六次幂”。而千的七次幂是如此之大，由该数量的人叠成的人塔将长达18万光年，甚至超过了银河系的直径。
你还可以看到另一个巨大的数字——版的“千的一百零一次幂”，它有303个零。实际上，只有物理学家和数学家等特定领域的人才会频繁使用它，例如在弦理论等领域。另一个广为人知的巨大数字是古戈尔，它有100个零，曾经为搜索引擎提供灵感。谷歌的创始人也被它吸引，因为它似乎适用于描述互联的海量。至今互联网所包含的信息量仍远不及古戈尔所描述的那样庞大：从上世纪90年代起，“网站时光机”历史信息查询服务只索引了约8010亿个网页。
数学家所描述的数字可能比这还要大得多。最著名的例子是葛立恒数，这个数被认为是正式数学证明现过的最大的数。数学家葛立恒在20世纪70年代提出了这个数用于数学证明。即使尝试将其写在纸上，整个可见的宇宙空间也可能无法容纳它。至于无穷大这个概念呢？对普通人来说，无穷大似乎只是一个简单的概念。但它不是一个具体的数字，而是包含了永远持续的含义。我们的思维是否能够真正理解它则是另一个问题了。（作者理查德·费舍尔）
