安徽省的湖泊主要分布在淮河以南和长江以北的区域，包括瓦埠湖、女仙湖、菜子湖、武昌湖、官湖以及位于湖北西部的龙感湖等。其中，巢湖是面积最大的湖泊。
在我国，有四大著名的淡水湖泊：鄱阳湖、洞庭湖、太湖和洪泽湖。如果再加一个名额，成为五大淡水湖泊之一的话，巢湖便符合标准，面积约为780平方公里，甚至比新加坡的陆地面积还要大（约724平方公里）。
巢湖的形状犹如一只巨大的金元宝，中间部分凹陷。安徽省会合肥位于省内的中心地带，因此有人戏称合肥可以改名为徽中市，与南京（徽京）相呼应。巢湖也位于安徽省的中心地带，距离合肥主城区仅有十几公里的距离，因此也有人将其称为徽中湖。
虽然巢湖归合肥市管辖，但在过去十几年里，合肥只控制着巢湖的西北角一小块水域。那时，巢湖完全属于地级巢湖市。在2011年，地级巢湖市被撤销，巢湖整体被划入合肥，为安徽省的强省会战略提供了有力支持。
尽管巢湖的占地面积不小，但其水深并不深，最深处只有八米左右，平均水深约三米。它并非死水湖，有许多河流汇入其中，为其带来了生机。巢湖的东端有一条河流叫裕溪河，巢湖通过裕溪河与长江相连。尽管裕溪河的名气不大，但它与长江交汇的地点——裕溪口却非常有名。
安徽省境内的长江大致呈西南-东北走向，因此有时人们会将长江以西的地区称为江西，与之相对的便是江东。在江西这片区域的湖泊中，巢湖无疑是巨头。在古代，由于交通较为落后，地理形态对王朝防御条件有着重要影响。对于南方的王朝来说，在军事重镇徐州一般被北方王朝控制的情况下，守住合肥就显得尤为重要。
合肥位于巢湖的西北方向，巢湖的西南不远是大别山脉，东南是北硖山，东北则是连绵的丘陵地带。而巢湖与北硖山距离长江北岸仅有三十多公里。
在汉献帝建安年间，如果曹操能够拿下巢湖和北硖山，进军至长江东岸的梁山，再渡江攻克姑熟（今当涂），那么东吴国都建业（南京）就将面临巨大的威胁。如果魏军达到这一战略目标，即使不进攻南京，也会造成东吴的江东本部与荆州、西川的联系断绝。
孙权为了守住巢湖这条防线，不惜代价进行攻打。他的战略是层层往北推进，先守住巢湖和北硖山，再夺取合肥，最终收复淮河上的重镇寿春。
曹操与孙权在巢湖附近多次交手。曹操想要过江攻克江东建业（南京），必须拿下巢湖。而孙权则全力死守巢湖。著名的濡须口就在巢湖附近，它的得失直接关系到孙权的成败。曹魏和孙吴在此地进行了四次激战，可见巢湖在魏吴争霸中的重要性。诸葛亮在《后出师表》中提到：“曹操四越巢湖而不成。”
