公元前757年的那个冬天，已经五十七岁的李白遭遇仕途，踏上了漫长的流放之路。他被贬到了遥远的夜郎，一个如今叫做贵州的地方。他曾在诗中写道：“我寄愁心与明月，随风直到夜郎西。”然而命运弄人，如今他竟真的要去往夜郎。去往夜郎的路途艰难，需要逆长江而上，先至四川再前行。李白曾走过这条路，那是他三十多年前出川时穿越长江三峡的经历。然而时隔多年，他重返故地却非衣锦还乡，而是身负名，内心焦虑不安，感叹船行缓慢。他在三峡途中写下一首诗，诗中有云：巫山高耸入云端，巴水缓流不见底。但巴水总有尽头时，青天高远何时达？船行黄牛之上已三朝，暮色沉沉已三暮，仍觉船行过于迟缓，不觉间鬓发已渐白。似乎船在三天三夜内没有行驶多远的距离。
次年的春天，李白终于抵达了白帝城。事情在这里出现了转机，他被赦免了。原本的逆水行舟变成了顺水推舟，他可以回家了。喜悦之下，李白创作了一首千古绝唱——《早发白帝城》。诗中写道：朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。猿声啼不住，轻舟已过万重山。诗中的“猿声”并非单纯写景，更象征了中的流言蜚语和恶意中伤。李白置若罔闻，乘着轻舟顺江而下，直接返回家乡。
李白的乐观或许过于天真。他以为皇帝特意赦免他并即将召他入朝为官，迫不及待地踏上归途。但实际上，这次赦免并非专门针对他个人。当时中原发生灾荒，皇帝天下，所有的犯都被赦免，而并非单单为了李白一人。李白误以为得到了皇帝的原谅和召唤，以为将重新获得，甚至连家都不回就急于返回。然而事实上，李白从此再也没有等到皇帝的诏书。
