明代戏曲作家沈采所著的《千金记》以韩信的故事为背景，描绘了楚汉相争的历史画卷。其中，“楚”指的是西楚霸王项羽。项羽是楚国名将项燕的孙子，曾在巨鹿之战中大败秦军主力，由章邯、王离率领的秦军亦无法抵挡。项羽不仅杀了子婴、烧了秦宫，而且在咸阳留下了许多考古发现的陶器碎片。在灭秦之后，项羽开始分封诸侯，自称“西楚霸王”。
而“汉”则是指刘邦。因为项羽在分封诸侯时，将刘邦封为“汉王”。但随着刘邦势力的壮大，他成为了项羽唯一的对手。《千金记》中有言：“楚汉争锋不得宁，鸿沟画界各相吞。”而在《史记》的《项羽本纪》中，也有明确的记载：项王与汉约定以鸿沟为界，割鸿沟以西为汉，以东为楚。
那么，这个鸿沟究竟在哪里？“鸿沟”是一条古运河，位于河南荥阳。在楚汉相争时期，鸿沟便成为了双方的界线。后来，“鸿沟”被用来泛指疆域的分界线。人们常说的“楚河汉界”，实际上就是指的鸿沟，是楚与汉之间的分界线。这种表述采用了古汉语中的一种修辞手法——互辞，即将“楚汉”与“河界”两个词互相交错使用。
作为西楚霸王的项羽，其都城为彭城，即今天的江苏徐州。巨鹿之战是项羽一生中最辉煌的战役之一。在分封诸侯之后，项羽返回彭城，而刘邦则接受了“汉王”的封号，前往汉中。后来，项羽攻打齐国，而刘邦则平定三秦，具备了与项羽争夺天下的实力。其中，“成皋”之战是楚汉相争中的核心战役。“成皋”位于今天的河南荥阳汜水镇。
在争夺成皋之时，楚汉两方的形势大相径庭。在争夺成皋之前，刘邦趁项羽攻打齐国之际，成功夺取了项羽的都城鼓城。项羽从齐国回军后迅速夺回了彭城，并俘虏了刘邦的父亲刘太公和妻子吕雉。败退中的刘邦立足关中，拉拢了韩信、彭越等诸侯的支持，准备再次与项羽决战。此时的刘邦得到了韩信等人的支持，成功夺取了敖仓，据守荥阳，与项羽形成对峙之势。
成皋之战虽然是楚汉相争的转折点，但双方并未出现一边倒的局势。刘邦曾一度被楚军围困于荥阳，然而他采用陈平之计，成功离间了项羽的。在这种情况下，楚汉双方议和，以鸿沟为界。当时的刘邦屯兵广武，在西山筑城，而项羽则进军广武并在东山筑城。这就是广为人知的楚汉对峙局面。
今天的荥阳县城东北的广武山上有两座城池，东边的被称为“霸王城”，西边的则称为“汉王城”。传说这两座城池是当年项羽和刘邦所建。在这两座城池之间有一条宽达三百米的大沟，据说就是当年的鸿沟，也就是楚汉相争时的分界线。“楚河汉界”这一说法便是由此而来。
