地球赤道周长四十万公里，从地球到月球距离三十八万公里，对于经验丰富驾驶者来说距离也不算小。但是比起整个太阳系的尺度来，公里这个概念已经远远不够用，需要的是天文学上的计量单位。
天文学上一个单位大约是地球到太阳的距离，也就是一亿五千万公里左右。当我们离开太阳系去探索更远的宇宙时，天文单位也被光年所取代。例如，邻近的恒星比邻星距离我们足足四光年有余。而银河系的直径更是扩展到了十八万光年的浩瀚距离。
我们知道，光在一秒内可以飞行三十万公里。如果我们让光连续飞行一年，那么一光年就等于九万四千六百七十亿公里。这是一个让人难以置信的数字，大大超出我们的日常想象和经验范畴。为了帮助我们更直观的理解一光年有多长，我们可以借助一些实际的例子。
假设有一辆车能持续以时速两百公里的速度行驶，那么它需要花费约五百四十万年才能跑完一光年。也就是说，如果我们的祖先从一开始就开始驾驶这辆车，直到今天才能勉强完成这一漫长的旅程。而目前飞行速度最快的帕克号太阳探测器需要一千五百年才能飞越一光年，至于人们更为熟悉的旅行者一号和二号探测器更是需要一万八千年才能完成这一旅程。值得注意的是太阳系的外围区域半径刚好是一光年宽的距离称之为奥尔特云这也让人类必须认识到无论是旅行者一号还是二号探测器其实都未曾真正离开太阳系只是穿越了太阳的日球层而已距离真正的星际空间还有一段漫长的旅程等待着我们探索。
在宇宙的大尺度上距离太阳系最近的恒星比邻星距离我们四光年远而银河系最近的同类星系仙女座星系距离我们更是达到了二百五十四万光年之远。整个可观测的宇宙直径更是达到了惊人的九十三亿光年的距离其中至少包含了两万亿个星系它们之间的平均距离都是数百万光年之远。在这样的尺度下一光年就显得微不足道甚至变得非常微小而我们通常用来衡量这种巨大距离的尺度单位从秒差距到百万秒差距一秒差距相当于三十二年六千光分一分钟差距则是三十万光年而一百万年差距则是三百二十六万光年目前的人类穷尽一生也无法走完这个距离最短的一小部分路程。
面对如此广阔的宇宙空间人们不禁感慨光速的微小尽管光速每秒可以达到三十万公里但在浩瀚的宇宙面前仿佛一只蜗牛的速度即使是最快的光速飞船也仿佛难以有效地探索整个宇宙但实际上我们仅仅看到了一半的事实因为尽管光速在宇宙中看似缓慢但是它带来的时间膨胀效应却能够让飞船内部的人感觉到的时间流逝几乎停滞不前只有地球上处于低速运动状态的人类才能感受到漫长的时间流逝爱因斯坦称之为时间膨胀的现象使得光速飞船的驾驶员可以在瞬间到达宇宙的任何角落而他自身几乎无法察觉到时间的流逝。对于宇宙中的光子来说它们从诞生的那一刻起就已经到达了地球甚至到达了宇宙的任何角落因为时间对它们来说已经停滞不动只有地球上的人类在低速参考系下才会感觉到光线经过漫长的时间才能到达地球例如仙女座星系的光线需要飞行二百五十四万年才能到达地球。总的来说人类如果想要在浩瀚的宇宙中自由穿梭就必须跨越光速这一门槛无论是曲率驱动还是虫洞等理论上的超光速方式都需要我们去探索和实现而如何实现它们是我们目前面临的主要问题之一。
