科学家们借助APOGEE近恒星光谱巡天数据，首次全面重新构建了银河系的恒星径向密度分布，揭示了我们的家园银河系比之前认为的要更为庞大。这一重大成果已在国际顶级学术期刊《自然天文学》上公布。
银河系的想象图呈现了一个宏伟的外观，该图由云南大学西南天文研究所提供。（图片来源：云南大学西南天文研究所）
该研究的第一作者，云南大学西南天文研究所的连建辉副教授表示，根据新的恒星面密度分布数据，研究团队发现银河系的半光半径大约是之前估计的两倍（约为3.8万光年），与邻近同质量星系的半径相当。这一发现表明银河系在大小上属于典型的盘星系。
长期以来，科学家们对银河系的演化历史有着深入的了解，但由于太阳系位置的影响，尘埃消光严重阻碍了我们对银河系主要部分（内盘和银心）方向的观测，因此我们对银河系的整体结构仍然缺乏清晰的认识。
连建辉教授指出，近波段的观测能够显著减轻这一问题的影响，因为尘埃消光对波长较长光子的影响随着距离的增加而迅速减小。随着天文观测技术的不断进步，尤其是大型近恒星光谱巡天的实施，这一难题得到了前所未有的解决机会。
研究人员对APOGEE巡天观测数据进行了全面的分析，包括数据的不均匀性、尘埃和恒星特性等因素，并首次系统地重建了银河系中不同年龄恒星从核球到外盘的真实完整的面密度分布。分析结果显示，银河系的盘结构在外盘区域符合经典的指数分布，但内盘区域的恒星密度分布呈现出与众不同的特点。
过去基于假设的指数盘模型，人们认为银河系的半光半径（约1万光年）比同质量星系偏小，属于较为致密的星系。最新的研究成果了这一认知，为我们测量银河系的整体物理性质以及与河外星系的对比研究开辟了新的路径，将对未来的银河系相关研究产生深远影响。
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