远古时代，夏朝人以“寅月”为正月的开始，运用八卦观察天象，以十二地支标记方位。历法随着商朝的到来而有所变革，“丑月”被定为正月。到了周朝，又将“子月”作为一年的开端。秦朝则把“亥月”设为正月，构建了秦历体系。汉代初期沿用了秦历，但在公元前104年，汉武帝选择了恢复夏代的历法，并称之为“夏正”。尽管古代历法不断演变，但“月”一直是其重要组成部分。
之所以如此重视月亮，是因为自从古人掌握了“观象授时”之法后，便发现月亮是最初能够清晰辨认的。月亮的阴晴圆缺与时间的流逝息息相关。人们很快发现一年的时间似乎与月亮的圆缺周期不完全吻合，大约少了11天。为了解决这个问题，古人巧妙地创造了一种方法，将一个月划分为四个时段，每个时段的时长为7至8天，通过这种方式来调和季节与月亮周期之间的差异。他们将这些时段称为初吉、既生霸、既望和既死霸。这种方法主要用来调整季节，而非指示特定的时间点。
月亮的不同形状在历法中也有特定的称谓，如满月或新月等。而初吉、既生霸等术语则是用来划分每个月的四段时间段，重点在于计算时间段的数量来划分季节。相比之下，满月和新月等术语更多地用来描述月亮在特定时间点的形状特征。随着时间的推移，随着二十四节气这种更精确的季节划分标准的出现，原来的术语初吉等逐渐淡出历史舞台，但满月等术语仍然沿用至今。阴历的一个月也被称作“朔望月”，每月初一称为朔日，十五则称为望日，“朔望月”即月相盈亏的平均周期。
