元宵节：历史深厚的民俗文化
元宵节，这个春节之后的第一个重要民俗节日，因其背后深厚的文化底蕴而备受瞩目。作为历史文化名城的北京，元宵节的氛围尤为浓厚。那么元宵节始于何时？老北京的元宵节除了热闹非凡的庆祝活动，还有哪些独特的民俗传统？为什么会有“正月十五拜年不算晚”的说法？
元宵节的历史可以追溯到汉初，司马迁在《史记》中已有关于“灯节”的记载。汉武帝每逢正月，便命人在宫中张灯一夜，以祭祀“太乙神”。到了东汉明帝永平十年（公元67年），蔡愔从印度求得佛法后，明帝刘庄为了弘扬佛法，下令正月十五夜在宫中和“燃灯表佛”。同时不论士族一律挂灯，以敬神佛。随着佛教文化影响的扩大及文化的加入，正月十五燃灯逐渐在我国流传下来。古代没有“元宵节”一词，直到唐末才偶称“元宵”。老北京将元宵节称为“灯节”，在这一天，除了挂起五彩缤纷的花灯，表示吉祥的食品“元宵”也是必不可少的。
元宵节之所以热闹非凡，与其“闹”文化密不可分。“闹”元宵，就是欢欢乐乐、闹闹地度过这一天。在以前，一年中比较清闲的是“冬仨月”，元宵节过后，气温逐渐变暖，万物复苏，春天来临，因此人们要欢度一番，既是一种“放松式”的休闲活动，也祈愿新的一年风调雨顺、五谷丰登。
除了晚上的灯会，花会也是元宵节的重要活动。花会即庙会，早年间正月十五这天许多地方都要举办花会，以各大为主，京郊则以村镇的街道、场院空地为主。活动内容为民间文艺表演，如耍龙灯、扭秧歌等。形式多样，武艺精湛，堪称老北京的“绝活儿”。其中耍狮子的场面最为热闹。
