当我们翻阅历史书籍或观看历史影视剧时，经常会遇到对帝王的称呼如汉武帝、唐太宗、崇祯、康熙等，这些称呼实际上涉及到的是谥号、庙号和年号的不同。
我们来谈谈谥号。谥号是对帝王或诸侯大臣生平的高度概括性评价。这一制度据说是由西周周公定下的，也被称为“周公制谥”。谥号有美谥、平谥和恶谥之分。大的功业有非常好的叫“美谥”，一般的则为“平谥”，那些不尽如人意的则是“恶谥”。
在西汉刘向的《谥法解》中，详细阐述了谥号的含义。谥号的选择基于个人行为及其后世评价。在古人心目中，身前身后的评价极其重要，一个恶谥可能让人几千年都翻不了身。历史上，大多数谥号都是褒扬的，因为人们常常遵循“为尊者讳”的原则，只要不犯大错，都能得到美谥。最高的评价莫过于“文”、“武”，意味着文成武德。一般的谥号则根据性格和品行来选择，如“宪”、“穆”、“昭”等。这些字词都有特定的解释，可以在《谥法解》中找到其特定含义。比如，“汉孝武皇帝”的谥号就是典型的例子。也有一些谥号带有贬义，如周厉王、汉灵帝、隋炀帝等。在宋朝时规定人死为大，因此不再使用谥号贬损逝者名誉。对于大臣来说，只有对立下大功的才能获得谥号，如郭子仪、岳飞等。最早谥号只有一两个字，但宋以后逐渐增多，甚至达到十几个字。秦始皇觉得自己不需要这种评价制度而废除谥号，而宣统皇帝作为末代皇帝也没有得到谥号。值得一提的是，“子议父，臣议君”的传统被秦始皇废除后，“庙号”成为专指皇帝的称呼，由继承人来追赠。历史上被称为“祖”或“宗”的都是庙号。开国的皇帝称“祖”，如汉太祖、唐高祖等；而后来的皇帝则称“宗”，如唐太宗、宋仁宗等。但也有例外，比如十六国时期的小国帝王几乎都有庙号称祖的现象。汉朝开始逐渐恢复庙号制度。两汉时期有庙号的皇帝不多，主要授予有过显著功业的皇帝。有些曾经的庙号后来也被废除，比如东汉的和、安、顺、桓四帝。庙号的选取虽然不太严格按照谥法规定，但也有一定褒贬含义。最后说说年号，这是皇帝用来纪年的名号，新君为了区别上一任皇帝会重新计算自己的在位年数。年号是从汉武帝开始使用的，遇到重大事件时可能会更改年号。明清皇帝大多一人终身使用一个年号，如正德、乾隆等。后人称呼古代帝王时一般遵循方便的原则。在周朝时只称呼谥号；唐宋时因年号频繁更改和谥号增多则多称呼庙号；而明清时期则多称呼年号。如果称呼谥号可能会让人犯糊涂。
