元宵节是的传统节日，历史源远流长，早在两千多年前的西汉时期就已存在。据传，元宵节在汉文帝时期被定为重要节日，正月十五这一天被官方确定下来。到了汉武帝时期，正月十五日更是被用来进行“太一神”的祭祀活动，这里的“太一”指的是宇宙一切之神。著名史学家司马迁在创建“太初历”时，也将元宵节定为一个重要的节日。
元宵节赏灯的历史可以追溯到东汉明帝时期。明帝提倡佛教，了解到佛教有正月十五日僧人观佛舍利、点灯敬佛的习俗，于是命令在皇宫和百姓家中点灯敬佛，士族也挂上了灯笼。从此，这种原本属于佛教的礼仪逐渐演变成民间盛大的节日。
元宵燃灯的习俗还与“三元说”有关。正月十五日为上元节，七月十五日为中元节，十月十五日为下元节。上元节主管天官，因为天官代表喜悦，所以上元节要燃灯以示庆祝。
随着时间的推移，元宵节的节期和节俗活动不断扩展和延长。汉代时节日期仅有一天，到了唐代延长至三天，宋代更是长达五天。到了明代，从初八点灯开始，一直到正月十七夜里才落灯，整个节日活动长达十天。这期间，白天热闹非凡，市场繁荣，夜晚燃灯壮观，尤其是那精美绝伦的灯火，更是成为春节期间最吸引人的娱乐活动。到了清代，又增加了舞龙、舞狮、跑旱船、踩高跷、扭秧歌等百戏表演形式，虽然节期缩短为四到五天，但节日气氛仍然浓厚热烈。