明代的锦衣卫、东厂和西厂，是皇帝直接掌控的机构，它们的首要职责是监控、、和审讯，以保卫皇权的稳固和王朝的安宁。
锦衣卫，最初是明太祖朱元璋设立的拱卫司，后来更名为锦衣卫。起初，它作为皇帝的亲军，负责宫廷的安全保卫。但随着时间的推移，锦衣卫的职责逐渐扩展，成为了一个专门负责、和审讯的机构，直接向皇帝负责，不受司法部门的约束。
东厂则是明成祖朱棣在锦衣卫之外另设的，由宦官主导。它的初衷是锦衣卫，防止其权力过大。东厂的职能与锦衣卫相似，因其领导是宦官，更接近皇帝，所以在某些时期，东厂的权力甚至超越了锦衣卫。
西厂则是在明宪宗时期，为了加强力量而在东厂之外增设的机构，但其存在时间相对较短，最终遭到撤销。
至于哪个势力最为强大，这取决于不同的历史时期。在锦衣卫初创时期，它是最为显赫的机构。而到了明代中期，特别是东厂成立后，由于宦官集团在皇帝身边的影响力增强，东厂往往占据上风。尽管西厂在某些时期的权力很大，但由于其存在时间较短，整体影响力不如锦衣卫和东厂。
值得注意的是，这些机构的权力大小不仅受到历史时期的影响，还受到在位皇帝的偏好以及宦官与文官集团之间权力的结果的影响。在不同的历史阶段，这些机构的势力消长变化，难以一概而论。
