在十九世纪中叶以前，关于人类的起源，多数依赖历史传说和神话。经过理性分析，人们普遍认为人类存在的时间不过几千年，难以追溯至更久远的过去。随着全球各地古人类化石的发现和检测，我们对人类起源的认知不断被刷新，从史前数十万年，到几百万年，甚至更远。
关于西方传说，人们认为人类是上帝从伊甸园带到世间的。上帝用尘土创造了亚当，并用其肋骨创造了夏娃。一条蛇和一颗知善恶树也被创造出来。在教中，偷食禁果被视为一切恶的源头，亚当受蛇的诱惑，食用了知善恶树的果实，并与夏娃分享。上帝得知后大发雷霆，将他们逐出伊甸园。于是，亚当和夏娃成为了人类的共同祖先。
在我国古代传说中，女娲被视为人类的始祖。关于人类的起源有两种说法：一种是女娲用黄土塑造人类，每一缕泥土都赋予了生命；另一种则是女娲用绳索蘸泥甩出人类，既有定制之作，也有批量生产。另外的版本描述了大洪水之后，女娲和伏羲结为夫妻，承担起延续人类血脉的重任。
这些东西方神话故事有很多相似之处：人类都是神创造的，与蛇和泥土有关。但随着科学和社会巨变，人们对自身祖先的认知也经历了性的发展。达尔文的《物种起源》逐渐被广泛接受，书中大量资料证明生物并非上帝创造，而是在遗传、变异、生存和自然选择中逐渐发展。
在进化论指导下，科学家们开始寻找人类祖先的遗迹。虽然古人类化石的发现似乎是逆时间顺序的，但在科学研究和推算中，通常按时间顺序来梳理。值得注意的是，这些时间并非固定不变，随着科学认知的进步，认识会越来越准确。
大约6500万年前，一颗大型陨石撞击地球，导致大量生物灭绝，哺乳动物迎来发展春天。5000多万年前灵长类动物开始进化。而在大约120万年到38万年之间发现的化石证据显示出了两种过渡形态：腊玛古猿和南方古猿。一些观点认为人猿分道与东非大裂谷有关。此外DNA分析也揭示了人类在进化过程中的一些重要时间点。然而尽管有这一系列证据支持进化论和唯物发展观但仍然有很多争议关于人类起源到底是单一起源还是多地起源仍存在许多悬而未解的问题人类在认识自身起源的问题上还存在很多不足无法轻易下定论与此同时出现了一些关于人类祖先的观点争议甚至是攻击究其原因部分是由于对科学证据解读的多样性及对不同观点的争论在探索人类对自身的认知时我们必须保持开放和谨慎的态度以科学为基础寻求真理的追求应该是永无止境的就像时间没有终点世界存在的本质以及构成世界的要素也是我们需要不断探索的问题
