阴历是根据月亮的圆缺变化，也就是朔望月来安排大月和小月的。一个朔望月的长度是29.5306天，这代表了月相的盈亏周期。在阴历的规定中，大月有30天，小月则是29天。一年中的12个月总共是354天。阴历的月份与季节并没有直接关联，这就引发了一个问题。比如，某年的春节在大雪纷飞的冬天，那么下一年的春节就会在季节上提前11天，以至于第16个农历年可能会出现在炎炎夏日。
为了解决这个问题，古人引入了闰月的概念。闰月的设置确保了农历年的季节划分与自然的季节相吻合，即正月到三月为春季，四月到六月为夏季，七月到九月为秋季，十月到十二月为冬季。这也保证了农历新年总是在冬末春初的时候。现在普遍采用的是19年7闰的方法，即在19年中设置7个闰月，大约每隔一两年就会有一个闰月。具体哪个月是闰月，则需要参考二十四节气，如果一个月中只有一个节气，那么这个月就需要设置闰月。
在不同的农历月份中，月相的名称也各不相同。在农历每月初一的时候，我们称之为“新月”或“朔”。随后，月亮逐渐移出地球与太阳之间的区域，这时我们可以看到月亮被阳光照亮的一小部分，形状如同弯弯的娥眉，因此这个阶段的月相被称为“娥眉月”。这种“娥眉月”只能在深晚的西方天空中看到。
当农历来到初八左右时，从地球上看去，月亮已经移到大阳以东90角的位置。这时我们可以看到月亮西边的明亮半面，这时的月相称为“上弦”。而上弦月只能在前半夜出现，到了半夜时分便看不见了。
随着月亮继续向东移动，我们可以逐渐看到月亮明亮半球的大部分，这个阶段的月相称为“凸月”。到了农历十五、十六日，月亮达到最圆的状态，我们称之为“望月”或“满月”。
在满月之后，月亮继续东移，月亮上升的时刻一天天推迟，同时月亮的明亮部分也一天天减少。望月后七八天，月亮再次以明亮半球和黑暗半球各一半朝向地球，呈现出半圆的形状，这被称为“下弦”。经历了凸月、下弦月和娥眉月等阶段后，月相再次回到新月的位置。在我国，习惯上将下半月的娥眉月称为“残月”。
