禅宗源自一次微妙的启示：释迦牟尼在灵山讲述佛法时，手中拈花微笑，大多数人无法理解。摩诃迦叶心领神会，因此得到了佛祖的肯定。释迦牟尼宣告了一种全新的传法方式，不依赖文字，而是通过心传心的方式，由摩诃迦叶承袭。这一微妙即为禅宗的起源，摩诃迦叶因此成为印度禅宗的第一祖。
禅宗经过数代的传承，至第二十八祖菩提达摩时，达摩被师傅派往传播佛法。起初，他与梁武帝观点不合，后于嵩山山洞面壁九年，引起众人注意。达摩不仅被尊为印度禅宗的二十八祖，更是禅宗的开山鼻祖。
六祖慧能本是一名扫地僧，因一首偈语被五祖弘仁赏识，获得衣钵传承。因怕遭弟子嫉妒加害，五祖让慧能隐匿等待时机。一次，慧能在法性寺听到幡被风吹动的争论，他提出“仁者心动”的观点，令人惊叹。自此，慧能开始讲经说法，禅宗在得到广泛传播。
禅宗正如释迦牟尼所说，是微妙的，重视直指人心、顿悟的修行方式。当人的念头处于空白状态时，就能体悟真我、感悟大道。禅宗的核心思想是把握当下、不动如山。
六祖之后，禅宗在盛行并传至日本。近代的铃木大拙禅师将日本禅文化向西方推广，得到广泛认同。而藏传佛教则在欧美受到青睐。这背后有历史原因，如英国印度时期对西藏的探奇导致欧洲人对西藏佛教的偏爱。但也有一些学者将藏教密法与印度瑜伽混淆，形成不同于的体系。相比之下，汉地文化因清朝国力衰弱而受，尽管有诸多大师，却难以得到西方认同。
