六祖千里迢迢前往东禅寺，向五祖学习佛法，然而初来乍到，他只能在寺后的槽厂从事繁重的体力劳动。一日，五祖召集所有弟子，要求每人创作一首偈子，以表达学习佛法的心得体会，作为一次特殊的“作业”。他承诺，将衣钵传给偈子创作得最好的弟子。
子商议后，将这项任务交给了五祖的得意门生神秀。神秀经过深思熟虑，终于创作出一首偈子，题于墙壁上：
身如菩提树，心如台。时刻勤修持，尘埃不沾来。
五祖看到神秀的偈子后，嘱咐大家依此修行，于是整个都在传诵神秀的偈子。正在寺内干活的惠能听闻后，心生感触。他请求被人带到神秀的偈子前，请人帮忙，也在旁边题下一首偈子：
菩提本无形，亦非真。万物皆空幻，何处觅尘埃。
这首偈子就是六祖惠能所传颂的千古名句——无相偈。有人批评六祖此偈过于偏向空无之理，并未达到究竟之境。那么，事实真的如此吗？
实际上，惠能的这首无相偈，在其流传过程中也存在一些版本变化。
敦煌本中的记载稍有不同：
惠能题偈曰：
菩提本无树形显，亦无台基真。佛性常自清净在，何处寻得尘埃迹。
又有一偈：
心似菩提树显形，身如台基清。本来自清净，尘埃何能染其真。
再看惠昕本的记载：
惠能所作偈云：
菩提本无树，亦非台。本身无一物，尘埃何处来。
与契嵩本、宗宝本的内容基本一致。这些版本虽然文字表述略有差异，但核心思想是一致的。
对比这些版本我们可以看出：敦煌本中的两首偈语更加平实朴素，不加修饰。其中第二首偈语的前两句几乎沿用了神秀的原话。而第一首偈中的“佛性常清净”与第二首偈中的“本清净”，都在强调自性的清净。这与“但用此心，直了成佛”的教导一脉相承，意味着寻找本自清净的自性，“菩提本无树，亦非台”是对神秀偈语的一种深化。
而这首无相偈之所以能够千古传颂、深入人心，关键在于“本来无一物”和“惹尘埃”的巧妙运用。“本来无一物”揭示了万物的空幻本质，“惹尘埃”则强调了尘埃的不存在性。南宗北宗之争的结果，使得这一偈语更加脍炙人口。惠昕等版本删除了敦煌本中的第二首偈语，更加突出了这首无相偈的独到之处。
从表面看，“本来无一物”似乎有执空之嫌，但若理解为自性之上本无一物，则与最初的“佛性常清净”并无矛盾。而且，“本来无一物”与“本无树”、“亦非台”的表述更加流畅自然，显示出独特的韵味。这一改动恰恰突显了惠昕等版本的价值所在。
