科举制度被誉为西方眼中的“第五大发明”。这一通过考试选拔的制度，起源汉朝，发展于明清时期。直到1905年，清宣布废除科举制度，历经1300年。在这漫长的岁月里，科举考试产生了700多名状元，近11万名进士，以及数百万名举人。
走进南京的江南贡院，仿佛进入了一个历史的长廊，置身于科举博物馆之中，你才能真正领略到科举制度对人类社会的贡献，同时了解其存在的种种弊端。在这里，你能感受到1300年来科举制度的厚重历史和沉痛，仿佛看到历代学士们在文字路上历经的坎坷命运，感受到他们交织的奋斗历程，以及祖先们留下的苦难、坚韧与深远影响。
江南贡院，又被称为金陵贡院或建康贡院，始建于公元1169年，位于学宫东侧，是夫子庙地区的三大古建筑群之一。它是历史上规模最大、影响最广的科举考场。
朱元璋定都南京后，这里成为了乡试和会试的举办地，吸引了苏皖两省的举子前来应试。其中，令历代学子敬仰的“明远楼”是搏取功名的地方。
到了公元1421年（永乐十九年），虽然都城迁往北京，但南京仍是留都。由于江南地区人文荟萃，参考的士子日益增多，原有的考场显得狭小。于是，永乐皇帝下令改建了江南贡院。
贡院大门东西两侧各有一对石狮子，门前有汉白玉砌成的两座碑坊，额上刻有曾国藩书写的“明经取士”和“为国求贤”八个字。大门正面是一面巨大的照壁，构造精致，气势宏伟。进入大门后，有碑亭和仪门，仪门分为五门，中门上方悬有康熙皇帝的御笔“大开文运”金字大匾。
经过历代的修缮和扩建，江南贡院在明清时期达到了鼎盛状态，拥有20644间考试号舍，占地超过30万平方米。如今，它被改建为唯一一座以反映科举考试制度为主题的博物馆，成为中心、科举文化中心和科举文物收藏中心。
江南贡院无愧于古代的摇篮之称。在清朝时期，共举行了112科科考，其中在江南贡院乡试中举后经殿试状元的江苏籍49名、安徽籍9名，共计58名状元，占全国状元总数的51.78%。
清末考生所著的《实庵自传》描述了这样一个场景：秦淮河水绿萌萌，游舫精致，沿岸店铺相连，青楼雕龙镂凤，而江南贡院门口则站满了考生。考官们满脸杀气地走来，他们的巡考严厉得如虎如牛……这里充满了紧张与期待，是许多人的梦想与现实的交汇点。
