“钟鸣鼎食”这一成语，源自于古代贵族用钟和鼎盛装食物并奏乐进食的习俗，以此彰显其奢华的生活场景。《红楼梦》第二回中，贾雨村与冷子兴的对话提及荣国府的衰落，冷子兴曾感慨道：“谁知这样钟鸣鼎食的人家儿，如今养的儿孙，竟一代不如一代了。”
下图为西周时期出土的戎生编钟，展现了古代钟乐文化的风貌。
《论语·微子》篇中有载：“大（太）师挚适齐，亚饭干适楚，三饭缭适蔡，四饭缺适秦。”这些记载反映了鲁哀公时期礼乐制度的崩坏，乐官纷纷流散。亚饭、三饭、四饭皆为乐官职衔，分别负责“二饭”、“三饭”、“四饭”等乐章，这些乐章在宴饮时演奏，而钟作为重要乐器，自然也在其中。青铜乐器作为古代器物的一大类别，其中钟的地位尤为突出。
钟作为古代宗庙祭祀和贵族宴饮时不可或缺的乐器，其重要性不言而喻。由于钟主要用于合奏，故在铭文中常被称为“龢（和）钟”。一套完整的钟称为“一肆”。《周礼·春官·小胥》中记载：“凡悬钟磬，半为堵，全为肆。”西周时期，礼乐制度达到鼎盛，某些编钟的规模甚至超过现存的曾侯乙编钟，堪称“大钟八肆”。西周的编钟也可简称为“林钟”。应歌之钟称为歌钟，应乐之钟称为龢钟，随行乐队之钟则称为行钟或走钟。大型单个使用的钟称为“鎛”，鎛亦可视为一种大钟。
下图为春秋晚期至战国早期的蟠螭纹鎛，展现了精湛的铸造工艺。
在众多钟器中，战国曾侯乙编钟无疑最为著名。这组编钟的钟架呈曲尺形，长架长达七米多，短架长三米多，高两米六，是迄今发现的规模最大、保存最完整、音律最全、音域最广的古代乐器。曾侯乙编钟共包含鎛钟、甬钟、钮钟六十五件，均为双音钟，即每个钟可演奏两个不同高度的音，实现旋宫转调。钟的钲部、正鼓位、侧鼓位及钟架上均有铭文，标注了音高、乐律，并注明了在曾国以外其他诸侯国中的对应名称。这充分证明了曾侯乙是一位真正的音乐大师。
钟作为乐器，在制礼作乐以治理天下的时代几乎无处不在，其应用范围广泛。《诗经·小雅》中的《宾之初筵》描绘了贵族宴饮的场景。诗中写道：“宾之初筵，左右秩秩。笾豆有楚，郩核维旅。酒既和旨，饮酒孔偕。钟鼓既设，举酬逸逸。”这描绘了宴饮初启时的情景：主宾相互揖让，入座后笾豆等食器排列整齐，酒菜丰盛，大家畅饮。钟鼓等乐器也已准备就绪，适时奏响，人们举杯畅饮，气氛热烈。
《小雅》中的《楚茨》则描绘了周王率众祭祀先公先王的场景。诗中写道：“礼仪既备，钟鼓既戒。孝孙徂位，工祝致告。神具醉寺，皇尸载起。鼓钟送尸，神保聿归。”这完全是祭祖场面的真实写照：一切礼仪准备就绪，钟鼓也已备好。周王及王室子弟回到各自位置，经过祝祷，选定的代表先公先王受祭的“尸”到来，表示先公先王已莅临。此时击钟奏乐，送“尸”归灵位，在钟磬声中，先公先王的神灵已下降受祭。这是一场非常严肃的宗庙大祭，也使用了钟这种乐器。
下图为邾叔之伯钟，此钟为春秋后期之物，具有很高的历史价值。
《仪礼》中的《大射仪》详细记载了诸侯为即将进行的祭祀、朝觐、盟会选定跟从人员的礼仪。这种礼制活动也少不了奏乐。《大射仪》中详细描述了悬挂乐器的细节。在大射礼的前一天，要在阼阶之东悬挂乐器。古代宗庙堂前有两阶，分东西，东面为主阶，称为阼阶。天子或诸侯祭祀宗庙时登阼阶主持，因此后世皇帝继位也称践阼。从乐器悬挂的位置可以看出其重要性。这些悬挂的乐器包括“笙钟”、“颂钟”、“鎛钟”等。此外还有颂磬、建鼓、应鼙（皮鼓）、朔鼓、荡（管乐器）、鼗（拨浪鼓）等。古人认为东方为万物生长之处，因此将钟磬陈设在东，名为笙（生）磬、笙（生）钟。
从以上例子可以看出，“钟”在礼乐治天下的周代应用范围之广，被赋予的意义之高，作用之大。实际上，不仅是祭祀、宴飨、大射仪、丛葬等现实活动，“钟”甚至被纳入天人合一的和协相处之中。