基尼系数这一概念最早由意大利统计与社会学家科拉多·基尼在1912年的研究中提出，被用作衡量社会收入分配不均等程度的工具，并已演变为国际上广泛采纳的指标，用以分析一个或地区的居民收入差距。
该系数反映了在全体居民收入中，用于不平均分配的那部分收入所占的比例，这直接体现了贫富悬殊的程度。基尼系数的数值范围在0至1之间，若数值为0，则代表社会财富的完全平等分配；若为1，则意味着社会财富的极端不平等分配。换句话说，当收入分配趋向平等时，基尼系数将变小；反之，若分配越发不平等，基尼系数则增大。
根据联合国相关的界定，基尼系数有如下的等级划分：
低于0.2时，社会收入极为平均；
在0.2至0.3之间时，收入相对平均；
介于0.3至0.4之间时，收入分配被视为合理；
当数值进入0.4至0.5区间时，表明收入差距已较为显著；
一旦超过0.5，则表示收入差距悬殊。
基尼系数的计算方法与洛伦茨曲线紧密相关。洛伦茨曲线是反映社会收入或财富分配平均程度的曲线。通过将社会居民按其收入在社会总收入中的比例进行分级，并统计每个等级在社会财富中的占比，再在坐标系中标记累积人口与累积收入的比例点，将这些点连接起来便形成了洛伦茨曲线。
尤其值得注意的是北欧地区，该地区以其较小的贫富差距和较高福利待遇闻名于世，其基尼系数普遍处于较低水平。
以冰岛为例，其2022年的基尼系数为0.242，显示出较低的不平等程度。类似地，丹麦、瑞典和芬兰等国的基尼系数也均保持在较低范围。
相反地，全球基尼系数最高的地区主要集中在非洲及部分拉丁美洲，如、萨尔瓦多等国。
基尼系数较低的通常具有较为均衡的财富分配、全面的社会保障、高质量的教育系统以及合理的税收与再分配。而基尼系数较高的往往面临居民收入分配不均、经济起步阶段的挑战、人口众多、就业不稳定以及社会福利体系的不完善等问题。
总体来看，基尼系数在一定程度上反映了经济的健康发展状况。随着经济的增长，基尼系数可能会呈现上升趋势，但当经济达到较高水平并保持稳定时，基尼系数则会趋于下降。较高的基尼系数虽能带济活力和创新力，但过高的不平等也可能导致社会和经济问题。
合理调控基尼系数对一个的经济和社会稳定至关重要。