自由基是一种在内频繁出现的活性分子基团，常常与抗氧化、抗衰老等概念紧密相关。那么，究竟什么是自由基，它与我们熟知的抗氧化、抗衰老有什么紧密的联系呢？护肤专家孟非老师将为我们解析其中奥秘。
一、关于衰老
和肌肤的衰老是一个自然的生理过程，目前无法逆转。关于衰老的原因，虽然基因层面的奥秘尚未完全解开，但已经确定了许多内源性和外源性因素。其中，内源性因素中最为重要的就是自由基对的损害。
二、自由基的解析
自由基是一种非常活跃的活性分子基团，由于其大多数含有自由的氧原子，因此也被称为氧自由基。这些不稳定的含氧分子缺少一个电子，它们会从附近的细胞膜“窃取”一个电子，从而导致细胞（以及细胞的DNA）受损。受损的细胞功能异常，进而影响健康和活力。
为应对自由基的危害，机体自身会产生一些抗氧化剂，如谷胱甘肽、辅酶Q10和SOD等。如果自由基在“战斗”中占据优势，就会导致肌肤过早出现皱纹、下垂等衰老迹象，以及氧化应激状态。许多退行性疾病的背后都能发现氧化应激的存在，例如心、阿尔茨海默症、中风、癌症等。
为了防止这些状况的发生，我们需要摄取富含丰富抗氧化剂的食物，作为内生性抗氧化剂的补充。食物的氧自由基吸收能力（ORAC）可以评估不同抗氧化剂的维护能力。ORAC值高的食物对肌肤有很好的保护作用。当这些成分被加入到防晒产品中，并持续使用，肌肤会得到更好的保护。遵循抗炎、抗氧化的饮食原则，可以让肌肤保持健康、美丽、有光泽。
三、自由基的形成与危害
自由基是目前已知的最主要的内源性衰老因素，因此抗衰在很大程度上就是抗自由基、抗氧化。当我们看到“消除自由基”、“对抗自由基”、“抗氧化”等词汇时，可以理解为这些都是指抗衰老，防止肌肤（和健康）受到损害。
许多天然物质具有抗氧化作用，口服或外用可以帮助消除自由基。常见的抗氧化剂包括各类维生素、多酚类、类胡萝卜素、硫辛酸、水解胶原蛋白肽等。在食物选择上，色彩鲜艳、颜色深的食物一般富含丰富的类胡萝卜素、花青素，如紫甘蓝、紫茄子、紫薯、蓝莓等都是很好的选择。
三、环境因素的影响
不良的环境因素会直接损害肌肤，加速衰老，同时会通过正常的机体成分、增加代谢压力来产生更多的自由基。例如紫外线会加速胶原蛋白的降解，同时自由基增多，进一步攻击细胞。在所有外源性老化因素中，紫外线是最主要的魁祸首，因此防晒一直是抗衰老的首要任务。
细菌和病毒的侵袭、不良的生活习惯（如熬夜、过度劳累等）会导致免疫力下降，健康状况不良、代谢不畅，同样会增加包括自由基在内的各种不良代谢废物对机体的损害。这些状况会反映到肌肤上，而良好的营养、健康保养、正常的生活习惯是改善这些问题的唯一途径。
