宋国的有一位养猴子的老者，人们都称他为狙公。他家里有一群猴子，他熟知猴子的性格与习性，他所言，猴子们都能理解。狙公与这群猴子共同生活，如同祖孙般，相处颇为融洽。
猴子们喜欢吃栗子，每天消耗很多。狙公家境并不富裕，供应栗子感到困难。为了限制猴子们吃栗子的数量，狙公想要采取一些措施，但又担心猴子们会反对，于是他想出了一个策略。
一天早晨，狙公对猴子们宣布：“从今以后，我会公平地分配你们每天的栗子。无论是早上还是晚上，你们都将得到一定数量的栗子。早上三颗，晚上四颗，这样可以吗？”猴子们听了之后，觉得栗子数量太少，纷纷表示不满，大声抗议。狙公笑着说：“别急，我们可以再商量。那么，我改为早上四颗，晚上三颗，这样你们满意吗？”听到这个提议，猴子们立刻转怒为喜，纷纷表示同意。
这个故事被称作为“狙公赋芧”。芧是一种小栗子。这个故事在《列子•黄帝》中有详细记载。而在《庄子•齐物论》中也有简略的记述。无论是“朝三暮四”还是“朝四暮三”，都是狙公用来愚弄猴子的手段。虽然只是说法不同，但实际上并无差别。狙公在早上宣布这个规定时，猴子们只看到了眼前多的一颗栗子，因此欢迎“朝四暮三”而反对“朝三暮四”。这说明了猴子们的目光短浅。
如今，“朝三暮四”作为一句成语，原本指的是愚弄欺骗的手法。而现在则多用于比喻人的出尔反尔、反复无常的行为。例如鲁迅在《坟•灯下漫笔》中提到的：“厘定规则如何服役、纳粮、磕头、颂圣等等，而且这些规则不像现在那样朝三暮四。”
