它被誉为“长寿食品”，在众多日本癌症研究中心公布的抗癌蔬菜排行榜中名列前茅，甚至在其中的一个榜单中荣获冠军地位。它在世界卫生推出的健康食品排行榜中也表现优异，成为列名最佳的蔬菜之首。不仅如此，根据中医的理论，红薯的功效十分显著，有凉血活血、宽肠胃、通便秘等作用。《本草求原》更将红薯誉为产妇的理想食品。关于它的作用在古籍《本草纲目拾遗》中也有详细的记载。
红薯内部的颜色各异，有红心、黄心、白心和紫心等几种。不同颜色的红薯在疗效上也有所不同。黄心和红心红薯中的胡萝卜素含量较高，对保护视力有更大的帮助；白心红薯粗纤维含量高，口感甘甜且含糖量比红黄心高出约4%-5%，更有《本草纲目拾遗》中对白心红薯功效的记载为煮食能益肺气生津。而紫心红薯含有丰富的硒和花青素，是一种强大的抗氧化高手，能够延缓衰老过程。
值得注意的是，红薯不宜生吃，最好的烹饪方式是蒸煮。古代医书中也强调了红薯熟食的养生效果。食用红薯时需要注意适量，避免一次过多食用，它应作为部分主食的替代品。不要空腹食用红薯，否则容易引起泛酸、烧心等不适感。据《随息居饮食谱》记载，煮熟的红薯能够补脾胃、益气力、御风寒并改善肤色。
许多人在早餐或晚餐时吃红薯，但实际上，最适合吃红薯的时间是午餐。因为吃完红薯后，其钙质需要大约4至5小时进行吸收，而下午的阳光照射正好有助于钙的吸收。如果在午餐时食用红薯，钙质可以在晚餐前被完全吸收，不会影响晚餐时其他食物的钙吸收效果。午餐吃红薯是最佳选择。
