纽约州立大学弗里多尼亚分校的无脊椎古生物学助理教授托马斯海格纳对此表示：“蜘蛛拥有8条腿，这似乎是最佳的答案，也可能是最简单的答案，因为它们从祖先那里继承了这一特征。随着时间的推移，这逐渐成为一种演化上的退化现象。”
当我们回溯到寒武纪中期的约5亿年前，会发现蜘蛛的祖先是螯肢动物。再往前追溯至5.41亿年前，它们的源头则是生活在海洋中的叶足动物。“叶足类”这个名称并不是单一物种的名称，而是指身体结构极为简单的多种物种。这些生物的身体呈蠕虫状，并且分节，每一节都有一对大致相同的短而粗的腿。随着叶足动物的进化，它们的腿开始分化并且融合在身体的各个部分。早期的螯肢动物似乎将各个体节融合成两个部分：头部和腹部。尽管科学家对为何会这样还不完全清楚，但螯肢动物保留了头部的腿而隐去了腹部的腿。
在大约3.15亿年前蜘蛛出现的时候，它们已经继承了这种身体结构。至今我们仍不清楚是何种环境压力（如果有的话）促使螯肢动物形成了8条腿的排列方式。对于蜘蛛腿的起源，我们已经有了相当的了解。
芝加哥大学附属海洋生物实验室的发育生物学家尼帕姆帕特尔表示：“这些腿实际上是他们嘴巴的一部分。”由于蜘蛛、昆虫、甲壳纲动物和千足虫都是从同一个祖先进化而来的，而这个祖先的身体很可能是分节的，每一节都有一对附肢。根据帕特尔的说法，所有节肢动物的附肢都可以追溯到一种粗壮的叶足动物附肢。
海洋生物实验室的研究助理希瑟布鲁斯告诉我们：“起初，所有的腿都是相似的。但后来，第一对附肢分化为触觉附肢，用于感知和抓取食物。”自那时起，蜘蛛的螯肢祖先开始与其他分化。而其他一些动物的叶足类前端附肢则逐渐失去了抓取和进食的功能，变成了特殊的感官器官——触角。但对于螯肢动物来说，这些附肢逐渐失去了感知功能并进化成了尖牙。螯肢动物的第二对腿也逐渐进化为具有抓取功能的触肢，而后面的四组腿则维持了行走的功能，其后面的所有附肢都消失了。
