在康熙年间，江宁织造曹家与苏州织造李家都曾显赫地担任过“巡盐御史”这一职务。这是康熙皇帝对两家的特殊眷顾，将两淮盐政这一极为肥硕的职务交予他们，旨在帮助他们迅速填补对的亏空。
那么，“巡盐御史”究竟是何职位？它与盐运使、盐法道之间又有怎样的关联呢？接下来，让我们一同探讨清代盐业系统的奥秘。
首先来解读“巡盐御史”这一职位。盐课作为税收的大宗，是一个低成本高回报的垄断行业。在清代，虽然盐务方面基本沿袭了明代的做法，但随着时间的推移，盐政出现了诸多弊端，其官制也在不断地调整。在顺治和康熙年间，管理盐务的最高长官即为巡盐御史。在重要的产盐区域，如两淮、长芦、两浙、河东等地，各设有一位巡盐御史。
巡盐御史的官名源于明代的“巡按”，但巡按主要负责一省的监督、稽察工作，而巡盐御史则专门针对该地区的盐务。与巡按相似，巡盐御史与地方督抚并列，为封疆大吏，直接对皇帝负责。巡盐御史的品级虽然不定，但权力极为重大。按照清代的官制，巡盐御史通常由都察院各道御史充任，或由六部司官、内务府司员出任，各带原衔。从康熙时期曹家、李家出任巡盐御史的情况来看，他们的收入极为可观，陋规收入每年至少达几十万至上百万，这也是曹家能够短时间内弥补亏空的重要原因。
也意识到盐政系统的特殊性，因此规定巡盐御史的任期仅为一年。由于巡盐御史不受地方督抚的节制，在地方实施管理时难免出现尾大不掉、难以掌控的现象。在顺治晚年，决定裁撤巡盐御史，改由盐运使司专管地方盐政。
盐运使是从三品官，虽然级别不低，但由于缺少都察院的兼衔，职权被大打折扣。员以及驻军将领往往不听调遣，导致难以抑制豪强、禁止私贩。康熙初年，鉴于盐政荒废严重，决定恢复设置巡盐御史。
无论是巡盐御史还是盐运使单独管理盐务都存在弊端。雍正即位后，开始着手解决这一问题。雍正二年，正式裁撤巡盐御史一职，各省盐政改由总督、巡抚兼管。例如，两淮盐政由两督兼理，长芦盐政由直隶总督兼理等。此后，各省的督抚成为了实际上的盐务最高长官。
但需要注意的是，盐法道在各省的盐务管理中也扮演着重要角色。在一些盐务不发达的地区，盐法道还需分管其他行政事务，如粮储、驿站等。由于清代盐政系统是极为肥硕的差事，皇帝对之管理甚严。为了防范插手皇家内部事务，盐政系统的大多由旗人担任。尤其是盐运使、盐法道等职位，基本上不授予汉臣。
清代盐务官的最大特点是重满抑汉。但由于内务府出身的旗多文化水平不高，行政能力也欠缺，他们在管理盐政时往往更侧重于为皇帝，而非严格管理。这也导致从康熙时期开始，盐政系统成为了的重灾区。即便在乾隆时期出现大批、亏空巨大，仍有许多人冒着杀头的风险，谋求一任盐差。
