工作的复杂性常常超出我们的认知，有些形式的劳动，如只是站着或整天盯着屏幕的工作，其难度难以被看见和评估。对于那些主要依赖精神力量的任务，其难度更是难以捉摸，这使得对那些从事此类工作的人进行公正的评价和赞赏变得困难。
随着其他形式的劳动受到技术威胁，以认知贡献定义的职业开始受到人们的关注。这种焦虑使人们更关注那些真正需要人类技能和判断力的职业。情感劳动就是一个典型的例子。在历史上的照料产业中，大部分低薪职位都由女性担任。情感劳动的认可与其他经济领域自动化趋势所带来的恐惧紧密相关。
在就业结构不断变化的背景下，脑力劳动的重要性已经得到了新的认识。类似的转型已经发生在一个世纪前，催生了新的认知性分类。人们重新评估了现有工作的难度，担忧新技术可能取代手工劳动。一些人因此寻求更多的办公室或桌前工作，以为失业者找到一条出路。
事情并不如此简单。医生们首先意识到了这种认知性劳动（如办公室工作和工厂车间工作）对身心造成的巨大压力。他们警告说，这种所谓的脑力工作的危险程度不亚于体力劳动。医生们提出的观点和主张对于将情感劳动视为日益自动化的时代的出路具有重要意义。
“脑力工作”的概念与19世纪末至20世纪初的镀金时代相适应。这一标签将新兴的心理科学和医学变革与技术进步对工作本质的影响联系起来。医学、机械装置、认知和资本交汇于一点，重新定义了人类本性与生产性劳动之间的关系。
当时，“能量”理论解释了心灵与大脑的互动。神家乔治米勒比尔德将“衰弱”概念引入公众视野，用来解释现代世界的快速和持续刺激对系统的压力。医生和科学家的观点表明，技术变迁的节奏前所未有且充满危险。这正是“脑力工作”观念兴起的背景。它既解释了办公室工人和工厂工人的劳累程度相当的问题，也肯定了一种被认为不会过时的劳动形式的价值。
医学对耗竭的解释以及制造业的机械改进共同推动了“脑力工作”的兴起。依靠大脑工作的人现在有了合理的解释来说明他们的劳累感，并认为自己的工作是铁饭碗。这种安慰似乎有些矛盾：脑力工作虽然使我们成为真正的人，但它也可能带来健康风险。这种现象反映了人类对自我定位的焦虑以及对机器人和人工智能的担忧。与此我们处于一个情感的时代，情感科学对于理解和互动至关重要。技术的变革促使我们寻找那些机器人和人工智能无法替代的任务。情感劳动就是其中之一。精神病学家强感劳动的压力和难度，无论是在照料产业还是日常生活中，情感劳动一直与女性紧密相连，这也可能是它长时间被低估的主要原因。面对技术的变革，情感劳动被视为一种无法被自动化的劳动形式。情感劳动之于人工智能的重要性与“脑力工作”之于工厂的机械化相似：两者都是运用科学和医学来推崇特定类型工作的例子。认知的重要性仅在制造业工作面临威胁时才被凸显出来。如果这有助于对长期以来被低估的工作进行承认，那么问题不大。真正的风险在于企业可能寻求将情感劳动外包而非内部完成。类似的情况在“脑力工作”中已经出现，我们需要警惕情感劳动的未来发展是否也会走向类似道路。（作者：Henry Cowles，密歇根大学助理教授）
