《说文解字》中的“示部”描述：“示，上天展示现象，显露吉凶，用以向人类揭示。它由两部分组成：上部代表‘天’，下部三垂则象征日、月、星。通过观察天文，可以洞察世间变化。示，与神祇有关的事务。所有属于示部的字都以此部为根基。”
这一部首在象形文字中表现为具体的符号。现今称之为“示”部，而非“礻”部。
在甲骨文中，“示”字形似两块石头搭建的祭台，也有的像祖先神主的形象，后来泛指所有的神灵。金文中的祭台底座变成了“小”，代表供桌的支架。经过隶书的演变，楷书写作“示”。从《说文解字》的解释来看，“示”可以理解为“天”（二）垂下的“指示”（日、月、星）。
“示”的本义是古人在祭祀祖先和神灵时所使用的祭台。因为祭祀被古人视为重要的活动，“示”逐渐引申为神灵的象征。由于古人对天文的崇敬，各种自然天象被认为是神灵显灵，向人们预示吉凶，因此“示”也引申为表示、显示的意思。作为部首的“礻”，其所属的字大多与祭祀、神明有关。
从古代文献可以看出，古人的天文知识相当普及。例如，明末清初的顾炎武提到，在三代以上时期，每个人都了解一些天文知识。“七月流火”是农夫都知道的节令；“三星在户”是表达新婚之喜的诗句；“月离于毕”是预测降雨的征兆；而“龙尾伏辰”则是儿童传唱的童谣。
太史公也曾经说过，自从人类诞生以来，无论哪个时代的者都会观察日月星辰。到了五家、三代时期，人们更加深入地研究天文，不仅在国内区分了不同的地域和，还仰观天象，俯察地理。天有日月，地有阴阳；天有五星，地有五行；天有星宿，地有州域。三光（日、月、星）是阴阳的精华，气本源于地，而圣人则掌管这一切。
