热继电器的全称是热过载继电器，它是一种主要用于异步电动机的过载保护装置。其工作原理是当电动机承受的电流超过其额定值时，过载电流通过热元件产生热量，使得双金属片因受热而发生弯曲变形。这一变形会推动动作机构，进而触发触点动作，断开电动机的控制电路，使得电动机断电并停车，从而实现过载保护的功能。由于双金属片受热变形需要一定时间，因此热继电器并不适用于短路保护，而专门用于过载保护。
在电动机的启动回路中，热继电器被用来保护电动机。其主触头直接串联在回路中。在二次控制回路里，通常使用热继电器的常闭点来控制接触器的线圈。一旦热继电器的金属片因过热而发生动作，常闭点会断开，导致接触器线圈失电，从而停止电动机的运行，达到保护电动机的目的。热继电器还配备了一组常开辅助点，通常用于发出报警信号。
在选择热继电器时，需要根据电动机的额定电流来设定其电流范围。对于轻载电机，其运行电流通常小于额定电流，因此热继电器的电流设定与电机的额定电流相匹配即可。而对于重载电机，其运行电流可能会略大于额定电流，此时需要适当调大热继电器的电流范围。以7.5KW的三相电机为例，其额定电流大约为15A，我们可以选择JR36-20型号的热继电器，其电流调节范围为10-16A。在使用时，可以先将热继电器的电流调整到16A，然后启动电机后逐渐调小，直到接触器因过载而跳闸，此时再稍微调大电流设定值。
对于简单的电机起保停回路，由接触器和热继电器构成。当电机无法运行时，电工在进行维修时首先需要检查热继电器是否起到保护作用。检查过程中需断开二次回路的电源，使用万用表蜂鸣档测试热继电器的常闭触点。如果测试不通，可以尝试按下热继电器上的红色复位杆进行复位。如果金属片没有烧坏只是导致的故障，通常在金属片冷却后可以通过复位杆进行复位。如果无法复位，则需要更换新的热继电器。
