汽车发动机油底壳内的机油在使用中，因接触空气并受到热量影响，会逐渐发生氧化。随着机油中的酸性物质、胶质、铁屑、沥青质等含量逐渐增多，其颜色会逐渐变黑，同时粘度也会逐渐下降。有时即使很快更换了新机油，机油也会迅速变质，颜色从深蓝迅速变黄，或者先变黑后突然变灰，这种情况通常是由于机油中渗入了水分。
当油底壳中的机油渗入水分后，由于发动机的振动、运动机件的搅拌以及等因素，油水混合后导致机油颜色变黄或变灰，这会大幅度降低机油的润滑效果。水分的渗入还会加速油泥的产生，削弱机油中添加剂的抗氧化性和分散性能，并促进泡沫的形成，使机油变成乳化液，润滑表面的油膜。实验数据显示，当水分达到1%时，机件的磨损率将提高2.5倍。
除了水分混入外，机油早期变质的原因还有以下几点：
首先是曲轴箱的通气性不佳，导致机油散热不良。尽管与气缸套之间有环进行密封，但在发动机工作时，难免会有一些燃烧气体窜入曲轴箱内。如果气缸组严重磨损，窜气现象会更加严重。这些窜入的气体中含有二氧化硫，容易导致机油变质。为了保证曲轴箱的通气性，无论是汽油机还是柴油机，其曲轴箱上都装有通风管。但有的驾驶员或修理工对此认识不足。例如在一些车型中，如果通风装置被错误地改装或堵塞，就会导致曲轴箱内的气体无法，进而引起机油的早期氧化变质。
其次是清洗方法不当。在清洗曲轴箱时，如油滤清器或散热器清洗不彻底，或者漏装机油滤清器的密封垫圈，那么在加入新机油后，即使只使用几个小时，机油也会很快变黑变脏。如油滤清器的滤芯堵塞或破损，且未及时清洗或更换，也会因滤清能力减弱而导致机油变质。
最后是机油的选用不当。对于不同的汽车发动机，需要选用相应的润滑油。选择不当或者使用等级较低的机油，极易导致机油早期变质。以上海桑塔纳轿车为例，其说明书中有明确规定的润滑油选用标准。除此之外，还有一些经过汽车制造厂家认可的品牌和型号的机油可以使用。
我国内燃机油的分类是按照使用性能和粘度来划分的，参照了工程师协会相应的分类标准。按使用性能划分，汽油机油分为六个质量等级，柴油机油分为五个等级。等级越高，油品品质越好。在选用机油时，必须注意其油品质量等级和粘度等级的要求。只能以高等级油品代替低等级油品，否则可能导致机油早期变质。
对于国产新型汽车（尤其是轿车），发动机油的选择、更换时机、更换方法都需严格按照厂方规定。因为对发动机油的要求十分严格，所以选用适合的发动机油对保持汽车性能至关重要。
