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历史典故
宋代时期，著名科学家沈括在其著作《梦溪笔谈》中，曾对蓬莱仙阁的奇异景象进行过详细描述：在山东省蓬莱县的上空，时常可以观察到城市、楼台等虚幻的景象。由于古代人们对这类现象缺乏科学的解释，往往将其视为神秘的灵异事件，认为是蜃（大蛤蜊）所吐之气形成的。实际上，这种现象的产生是由于该地靠近海洋，在雨后初晴的天气条件下，光线经过大气层发生折射，从而形成的一种视觉幻象，仿佛在空中出现了城市楼台，甚至还能看到其中似乎有车马行人往来。古人将这种现象称为“海市”，并认为是“蜃气”所结成的，因此得名“海市蜃楼”。
然而，最早记录这种现象的文献当属《史记·天官书》，其中记载了这样一句话：“海旁蜄(蜃)气象楼台；广野气成宫阙然。”，意思是海边的蜃气呈现出城市楼阁的景象。
成语释义
蜃：指一种大型蛤蜊。
比喻那些不真实、虚幻的事物，或者形容事物变幻无常的状态。
近义词辨析
[近义] 空中楼阁、子虚乌有、虚无缥缈
[反义] 的一确二、丁一卯二、凿凿有据
[歇后语] 大戈壁做鬼脸
[灯谜] 太平洋上一座城
实际应用
第五出是达摩带着徒弟过江回去，正扮出海市蜃楼的景象，场面十分热闹。（清·曹雪芹《红楼梦》第八十五回）
成语的演变过程
【海市蜃楼】 《史记·天官书》二七1338：海旁蜄气象楼台；广野气成宫阙然。蜄：同“蜃”，大蛤蜊。 宋·沈括《梦溪笔谈·二一·异事》：登州海中时有云气，如宫室台观城堞人物车马冠盖，历历可见，谓之海市，或曰蛟蜃之气所为，疑不然也。 实际上是由于大气中光线的折射作用而形成的一种自然现象，通常出现在海边或沙漠地区。
后来，人们用【海市蜃楼】来比喻那些虚幻的事物，或者形容事物变幻莫测的状态。《隋唐遗事》（《骈字类编》四六引）：张昌仪侍宠，请托如市。李湛曰：“此海市蜃楼比耳，岂长久耶？”|清·张缵孙《正同学书》（《赖古堂名贤尺牍新钞》一二）：近来文字之祸，百怪俱兴，往往创为荒唐诡僻之事……在有识者，固知为海市蜃楼，寓言幻影。
此外，成语还有其他形式，如【蜃楼海市】。明·徐复祚《曲论》（《中国古典戏曲论著集成》四234）：要之传奇皆是寓言，未有无所为者，正不必求其人与事以实之也……变幻则蜃楼海市，顷刻万态。|《聊斋志异·四·罗刹海市》：（异史氏曰）呜呼！显荣富贵，当于蜃楼海市中求之耳！
成语还可以省略部分字，成为【海蜃】。韩愈《赠崔立之评事》（《全唐诗》三三九）：朝为百赋犹郁怒，暮作千诗转遒紧；摇毫掷简自不供，顷刻青红浮海蜃。|清·梁绍壬《两般秋雨盦随笔·一·姚古芬》：（古芬赋无题四章，其二）人世因缘来鬼妒，女儿心地亦书痴。幻成海蜃空空见，想落杯蛇渐渐疑。
还可以省略为【海市】。《浮生六记序》（清·沈复《浮生六记》附录一）：画船灯火层寮月，都作登州海市观。
或者省略为【蜃楼】。唐·杜甫《第五弟丰独在江左……寄此二首（其二）》（《杜诗详注》一七）：风尘淹别日，江汉失清秋。影著啼猿树，魂飘结蜃楼。|清·黄景仁《两当轩集·九·春燕（其四）》：见惯蜃楼浑不讶，我家原在海东头。
还可以省略为【蜃市】。明·张煌言《张苍水集·二·喜从弟至兼寄中表》：玄云萧瑟望乡台，雪影霜声雁自哀。消息鸰原家难后，行藏蜃市国仇来。|李粲元《神君篇》（《清诗铎·二四·鬼神》）：膜拜竞悚神君威，眩人蜃市幻叵测。
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